Englannissa fanit laulavat ajoittain pilkallisesti joukkueille, jotka joutuvat tyytymään ”torstai-illan jalkapalloon”. Tällä viitataan siihen, että torstaisin pelataan UEFAn vähäpätöisempiä kilpailuja, Eurooppa-liigaa ja Konferenssiliigaa. Laulujen laulajina ovat luonnollisesti niiden joukkueiden fanit, jotka pääsevät nauttimaan ”oikeista” euro-otteluista eli Mestarien liigasta.
Tässä vaiheessa kevättä Mestarien liigassa on mukana brittiseuroista vain Arsenal. Sen sijaan Eurooppa-liigassa on torstain ottelujen jälkeen yhä kaksi brittiseuraa taistelemassa voitosta. Nimittäin Valioliigan surkimukset Manchester United ja Tottenham, joista kumpikin on kirvoittanut tällä kaudella kilometrikaupalla palstamillimetrejä, joissa ei ole juuri posia näkynyt.
Nyt kaksikko on kuitenkin kolmen ottelun päässä Mestarien liigasta. Juuri tässä piilee se ”torstai-illan jalkapallon” suuri mahdollisuus. UEFA tarjoaa takaportin kerman joukkoon, meheviin rahapotteihin ja isoon etuun pelaajamarkkinoilla.
Manchester United tarjosi faneilleen koko rahan edestä jännitystä torstaina. Moni vähemmän fanaattinen katsoja saattoi napsauttaa Viaplayn palvelun pois päältä, kun ManU meni Lyonia vastaan 2-0 johtoon ja näytti etenevän vääjäämättä välieriin. Tämän kauden ManU ei kuitenkaan jätä kylmäksi, kaikki on mahdollista.
Toisella jaksolla Lyon tuli tasoihin ja mentiin jatko-otteluun. Lyon teki kaksi maalia ja vaikutti siltä, että ManU:n totaalinen katastrofi oli valmis. Mutta ei – ensin tuli kavennus, sitten tasoitus ja yliajalla voittomaali, jonka teki tietysti Harry Maguire. Pelaaja, joka on saanut todennäköisesti enemmän lokaa niskaan parin viime kauden aikana kuin kukaan muu koko jalkapallomaailmassa. Jos joku tilastoisi ivaavat jalkapallomeemit, Maguire johtaisi tuota tilastoa todennäköisesti ylivoimaisesti.
Maali oli jättimäinen. ManU meni sen turvin välieriin ja kohti kauden pelastusta. Sateenkaaren päässä oleva kultaämpäri vaatii enää Athletic Bilbaon pudottamista välierissä ja sitten finaalin voittamisen. Rehellisesti sanottuna – jos ManU pelaa nämä viimeiset pelit edes lähelle nimilistansa edellyttämällä tavalla, voi olla että koko vuoden hattuilua kuulleet ManU-fanit saavat viimeisen naurun.
Ihan helppoa se ei tule olemaan, sillä Athletic Bilbao on kova joukkue, jolla sattuu myös olemaan extrabonus tarjolla – finaali omalla kotistadionilla.
Spurs myös kisassa
Toinen Valioliigan alisuorittaja Tottenham on myös vahvasti mukana kilpailussa. Spurs pudotti vierasvoitolla vahvan Frankfurtin jatkosta. ManU:lle Eurooppa-liigan voittaminen tarkoittaisi rahaa, uskottavuutta ja vetovoimaa, mutta itse pokaali olisi vain yksi monien joukossa. Tottenhamille myös itse kilpailun voittaminen olisi huipputärkeää.
Spurs ei ole voittanut mitään todella pitkään aikaan. Se on valtava rasite seuralle, joka kuitenkin on kuulunut viime vuosina jatkuvasti Valioliigan kärkikastiin – paitsi tällä kaudella. Tottenhamille jonkun kilpailun voittaminen olisi ensisijainen asia, paikka Mestarien liigassa loistava bonus. ManU:lle tilanne on päinvastainen – paikka Mestarien liigassa on ensisijainen tavoite, pokaali kiva bonus.
Spurs lähtee ilman muuta hakemaan finaalipaikkaa suurena suosikkina. Joukkue kohtaa kauden sensaation, norjalaisen Bodö/Glimtin välierissä. Norjalaiset jatkoivat ihmeiden tekemistä pudottamalla Lazion jatkosta. Kumpikin voitti oman kotiottelunsa 2-0 ja Roomassa ratkaisu haettiin jatkoilta. Jatko-ottelussa kumpikin teki maalin, joten mentiin pilkuille. Siinä Bodö/Glimtin pinna kesti paremmin ja välieräpaikka tuli että heilahti.
Norjalaisten seuraava kohde on haavoittuva. Vaikka Spurs suosikkina ottelupariin lähtee, kaikki on mahdollista, koska kyseessä on Tottenham. Ei kukaan voi varmuudella tietää, millainen Spurs milloinkin pelaa: erinomainen vai umpisurkea.
Joka tapauksessa Eurooppa-liiga tarjoaa loistavan huipennuksen, jossa kaksi brittien suurseuraa pelaa uskottavuudestaan, rahasta ja maineesta, ensin välierissä ja sitten todennäköisyyksien mukaan Bilbaossa pelattavassa finaalissa.
