Näkökulma: Valioliigan kuumin kysymys – kenelle Anfield laulaa?

Englannin Valioliigan ensi viikonlopun ennakolta kuumimmassa ottelussa eivät pisteet ole pääasia. Liverpool kohtaa kotonaan Anfieldilla kello 17.00 alkavassa ottelussa Brightonin, eikä fokus ole varsinaisesti siinä, kumpi vie kolme pistettä. Kiinnostus on täysin muualla. Se on suurten kysymysten peli yhden kautta aikojen suurimman Liverpool-legendan ympärillä.

Peli nimittäin saattaa olla Mo Salahin viimeinen ottelu Liverpoolin paidassa. Tietysti on täysin mahdollista, ettei Salah ole edes kokoonpanossa, kuten ei ole tiistaina Mestareiden liigan ottelussa Interiä vastaan. Tai kenties hän on kokoonpanossa, mutta häntä ei vaihdeta kentälle, vaan istutetaan penkillä kuten Leeds-pelissä. Ottelun arvo onkin siinä, ettei kukaan tiedä, onko peli historiallinen vai ei.

Mo Salahin purkautuminen, Liverpoolin huonot otteet ja Arne Slotia kohtaan kasvava kritiikki paisuttavat hallitsevan mestarin ympärillä olevan kohun äärimmilleen. Jo nyt brittitabloidit ottavat tilanteesta kaiken irti. Otsikoita painetaan nyt täysillä siitä, ettei Salahia otettu mukaan Milanon matkalle. Se ei toki voi olla kenellekään yllätys.

Jos Salah olisi lauantain avautumisensa jälkeen ollut Milanon koneessa, olisi se ollut täydellinen pyllistys Slotille ja suunnaton heikkouden osoitus seurajohdolta. Pelaaja ei voi olla seuraa suurempi. Ainoa keino muistuttaa tästä oli jättää Salah kotiin. Kuten Slot itsekin sanoi Milanossa maanantai-iltana: hän on rauhallinen ja kohtelias, mutta se ei tarkoita sitä, että hän olisi heikko.

Jääkö huili yhteen peliin?

Viikonlopun ottelu onkin sitten isompi kysymys. Yhden ottelun hyllytys voi olla riittävä rangaistus, mutta on sitten eri asia, onko Slotilla mitään aikomusta peluuttaa Salahia lauantainakaan. Tuskin hollantilainen pohtii sitä, että Salah täytyy laittaa kentälle, koska hänen äitinsäkin on tulossa peliin. Lauantain vuodatuksen jälkeen Slotin ensimmäinen ajatus oli todennäköisesti se, että parempi Mon on istua äitinsä kanssa kuin edes vaihtopenkillä.

Olisi mielenkiintoista tietää, mitä mieltä Arne Slot oli oikeasti Mo Salahin jatkosopimuksesta. Salah, ja miksei myös Virgil van Dijk, periaatteessa kiristivät itselleen jatkosopimukset median ja fanien välityksellä. Van Dijkin pysymistä vastaan hänen maanmiehellään tuskin oli mitään, mutta vaikutti aika selvältä, että Slotin näkemyksen mukaan joukkueen piti astua uuteen aikaan – aikaan ilman Salahia. Ainakin huippuhyökkääjien ja hyökkäävien pelaajien kalastus kieli siitä, ettei Salahia enää pidetty korvaamattomana ja Slot katseli tulevaisuuteen.

Jos tämä teoria pitää kutinsa, seurajohto käveli managerinsa yli ja teki pullean jatkopaperin Salahin kanssa. Pitää tietysti muistaa, että Salahin näytöt kentällä olivat viime kaudella ylivertaiset.

Mediapelin mestari

Mo Salah tuli itse julki tilanteestaan – tai pikemminkin siitä, miten hän sen kokee – ja kantaa siitä nyt seuraukset. Tämä ei ollut ensimmäinen kerta, kun hän toimi näin. Hän käytti jo viime kaudella aika lailla häikäilemättä mediaa hyväkseen ilmoitettuaan Southampton-ottelun jälkeen, että näkee itsensä ennemmin jossain muualla tällä kaudella kuin Liverpoolissa.

Sinänsä mielenkiintoista, sillä Salah ei ole koskaan ole ollut kovin yhteistyöhaluinen median kanssa. Paitsi näemmä silloin, jos kokee siitä olevan itselleen hyötyä. Hän valitti Leeds-ottelun jälkeen seuran heittäneen hänet bussin alle, mutta hänen kaksi viimeistä puhettaan toimittajille ovat olleet käytännössä saman tempun toistaminen seuralle.

Media tietysti nauttii ja naaraa otsikoita. Ja jokaisella punditilla on oma kärkevä mielipiteensä ja tuntuukin, että Britanniassa on oikein kisa menossa siitä, kuka huutaa kovimmin ja kärkevimmin mielipiteensä Salahin tilanteesta.

Anfieldin voima

Mielenkiintoisin kysymys on, missä menevät fanit? Todennäköisesti useimpien fanien mielestä Salahin purkaus oli asiaton (varsinkin, kun sitä on verrattu Pool-fanien iki-inhokki Cristiano Ronaldon itkuvirsiin), mutta ainakin jossain määrin tosi. Arne Slotin arvostus fanipiireissä on nimittäin romahtanut ja pahasti.

Anfield joutuu – ja pääsee – ottamaan kantaa tilanteeseen lauantaina. Kenen lauluja lauletaan? Salahin, jolle peli tosiaan saattaa olla viimeinen vai Slotin, joka toi heille mestaruuden? Isossa kuvassa ylivoimainen voittaja on Salah, jota Anfield ei tule koskaan unohtamaan ja jonka patsas tullaan jonain päivänä stadionin ulkopuolella näkemään, mutta juuri tällä hetkellä voi tuloksena olla jopa jonkinlainen tasapeli.

Moni asia riippuu myös tiistain tuloksesta. Jos Liverpool voittaa Interin ilman Salahia, myrsky tyyntyy hiukan. Jos taas tulee turpiin, kierrokset nousevat rajusti.

Joka tapauksessa Liverpoolin seuratuin pelaaja tällä viikolla on pelaaja, joka ei mahdollisesti ole kummassakaan pelissä kokoonpanossa eikä välttämättä pelaa sekuntiakaan. Etenkin lauantaina Anfield tulee kuohumaan ja valitsemaan, kumman lauluja The Kopin johdolla lauletaan.

Näkökulma: Panu Markkanen