Alle 21-vuotiaiden EM-lopputurnaus huipentuu kahden perinteisen jalkapallomaan finaaliin. Lauantain finaaliin pääsivät Englanti ja Saksa, ennakkosuosikkeja kumpikin. Välierissä Englanti kukisti Hollannin ja Saksa Ranskan.

Suomen lohkosta tuttu Hollanti meni aitoja hipoen välieriin asti. Tasapeli Suomelle, tappio Tanskalle ja voitto Ukrainasta toi jatkopaikan. Pienellä onnellakin joukkue selvitti puolivälierissä Portugalin, mutta hinta oli kova. Joukkue menetti pelikieltojen vuoksi useamman avainpelaajansa ja Englanti käytti materiaalivoimansa kylmästi hyväkseen. Ottelun sankariksi nousi Liverpoolin Harvey Elliott, tuore Valioliigamestari. Siirtohuhujen kohteena oleva Elliott antoi hyvän työnäytteen markkinoille tekemällä Englannin molemmat maalit 2-1 päättyneessä ottelussa.

MAINOS - SISÄLTÖ JATKUU ALLA

Toisessa välierässä Saksa myöhensi Ranskan. Kummaltakin joukkueelta puuttui kisoista useita tähtipelaajia, mutta maiden materiaali on niin valtava, että laatua riittää useampaankin joukkueeseen. Ranskaa vastaan Saksan finaalipaikan mestaroi koko kisojen suurin tähti, hyökkääjäkolossi Nick Woltemade. Stuttgartin kultakimpale teki jälleen maalin ja vahvisti asemiaan tulevana maalikuninkaana. Woltemade on tehnyt jo kuusi maalia turnauksessa, vaikka hän huilasi yhden ottelun kokonaan.

Turnaus on tuonut uusia kasvoja laajempaan tietoisuuteen, kuten Suomen tapauksessa Rony Janssonin ja Adam Marhievin. Suurmaiden nimet ovat pääosin tuttuja vihkiytyneille seuraajilla, mutta esimerkiksi Ranskan vaihtopenkin kautta isoon rooliin kasvanut Djaoui Cissen markkina-arvo on nyt aivan jotain muuta kuin ennen kisoja. Samoin esimerkiksi Tanskan Clement Bischoffin.

Isot nimet, kuten Elliott tai Ranskan Mathys Tel, pitivät jo saavutetut asemansa, kun taas esimerkiksi Hollannin kohuttu Jorrel Hato tai Ruben van Bommel eivät esiintyneet odotusten mukaan. Suurimmasta tähdestä ei ole kuitenkaan epäselvyyttä: hän on Woltemade.

Woltemade ei ole enää mikään poikanen, sillä ikää on ”jo” 23 vuotta. Stuttgartissa Werder Bremenin kasvatti löi läpi jo viime kaudella, sillä Bundesliigassa tuli tilille 28 ottelua ja 12 maalia. Hän oli myös vahvassa roolissa Saksan cupin finaalissa, jonka Stuttgart voitti ja Woltemade teki myös finaalissa maalin.
Eikä Woltemaden tekeminen ole jäänyt huomaamatta myöskään Julian Nagelsmannilta. Die Mannscaftin päävalmentaja on jo huomannut keskushyökkääjän taidot ja peluuttanut häntä kahdessa A-maaottelussa. Jatkossa niitä tulee huomattavasti enemmän, koska Woltemadesta odotetaan pitkästä aikaa mitat täyttävää ”ysipelaajaa” Saksan maajoukkueeseen jatkamaan Miroslav Klosen, Oliver Bierhoffin ja kumppanien viitoittamaa tietä.

Viekö Woltemade sitten Saksan mestaruuteen asti? Se on hyvinkin mahdollista, sillä Saksan joukkue on todella laadukas keskushyökkääjänsä lisäksi. Mutta Saksan ja Englannin väliset kohtaamiset, millä tasolla tahansa, ovat ennalta arvaamattomia. Eri ikäluokan kisat ovat myös eri juttu kuin aikuisten – ei siis välttämättä tarkoita sitä, että nämä kaksi joukkuetta pelaisivat 90 minuuttia jalkapalloa ja sitten Saksa voittaa.

Lee Carsleyn Englanti on edennyt askel askeleelta vääjäämättömästi finaaliin. Eikä mikään voisi motivoida nuoria brittipelaajia enemmän kuin Saksan kohtaaminen. Edessä on siis varmuudella melkoinen jalkapallon herkkupala, jota kannattaa seurata – monet lauantain pelaajista tullaan näkemään vielä huomattavasti suuremmissa otteluissa tulevina vuosina.