Veikkausliiga starttaa lauantaina äärettömän mielenkiintoisessa tilanteessa. Kaksi viimeistä mestaruutta voittanut KuPS on ollut valtavassa murroksessa, eikä joukkue ole kovinkaan monen papereissa vahvin mestariehdokas. Ei se sitä tosin ollut viimekään vuonna, mutta nyt muutos on ollut valtava.
Mestariehdokkaiksi on mainittu useimmiten HJK ja FC Inter. Ilves on noteerattu päähaastajaksi, KuPS sitten. SJK:n, IF Gnistanin ja AC Oulun uumoillaan olevan ne kolme joukkuetta, jotka ratkovat keskenään, kuka pääsee kuuden parhaan joukkoon ylempään loppusarjaan ja kuka jää alempaan.
Ennakoinnin tekee vaikeaksi ja poikkeukselliseksi se, että tietysti pelaajistot ovat eläneet – toisilla enemmän ja toisilla vähemmän – mutta päävalmentajapuolella ei jatkuvuudesta ole ollut tietoakaan. Lähes kaikilla tapahtui suuria muutoksia valmennus- ja johtopuolella. Ja tämä tuo oman vahvan mausteensa koko sarjan kärkitaisteluun.
Kärkijoukkueiden valmentajatrafiikki oli kuin ”Kauniiden ja Rohkeiden” ihmissuhdekiemurat. Paikkoja vaihdettiin, taustoja täydennettiin ja uutta tuotiin peliin. Muistin virkistämiseksi listataan vielä mitä kaikkea tapahtui.
Mestarijoukkue KuPS oli pitkään vaitonainen siitä, kuka tulee valmentamaan joukkuetta tällä kaudella. Pääarvaus oli, ettei Jarkko Wiss jatka, kävi sarjassa miten kävi. Wissin paikalle istutettiin milloin ketäkin, kandidaatteja esiteltiin lähinnä Ruotsista. Joukkueen omistaja Ari Lahti oli pitkään hiljaa kunnes Konferenssiliigan päätöksen jälkeen joulukuussa jysähti: Wiss ei jatka, paikalle tulee Miika Nuutinen. Sixten Boström siirtyy kokonaan urheilutoimenjohtoon. Myöhemmin joukkueen valmennukseen nimettiin myös viime kaudella Kotkaa valmentanut ja kauden loppupuolella potkut saanut Jonas Nyholm. Lisäksi arvostettu pelaajapuolen ekspertti Viki Savonen vaihtoi maisemaa…
….hopeajoukkue Interiin. Savosen Inter-pesti oli vuodettu jo hyvissä ajoin, joten kun asia julkaistiin, ei uutisarvoa juurikaan ollut. Savosen tulo Interiin vahvistaa ehdottomasti Interin rakennustyötä ja sopivien pelaajien etsintää. Muutoin Interin valmennusjohto pysyi entisellään.
Pronssijoukkue Ilveksen johto ei sen sijaan pysynyt lainkaan entisellään. Urheilujohtaja Miika Takkula lähti Solnaan ja päävalmentaja Joonas Rantanen poistui myös. Uusi urheilujohtaja Iikka Miettinen nimettiin, samoin uusi päävalmentaja Joni Lehtonen. Miettinen päätti myös vahvistaa Ilveksen valmennustiimiä – itsellään. Vielä kauden kynnyksellä Ilveksessä tapahtui, sillä apuvalmentaja Pasi Tuutti poistettiin edustusjoukkueen yhtälöstä lopulta kakkosjoukkueeseen ja kakkosjoukkueen valmentaja Henri Jussila onkin nyt edustusjoukkueen valmennustiimissä.
Sarjanelonen SJK:n valmentaja Stevie Grieve teki jatkosopimuksen kesällä ja vannoi julkisuudessa uskollisuutta seinäjokisille. Sitten hän lähti Ruotsiin. Tilalle pestattiin mestarivalmentaja Wiss. Muutoin SJK:n taustaryhmä on pysynyt kasassa. Tietysti päävalmentajan vaihto on jo itsessään iso muutos.
Sarjassa viidenneksi sijoittunut HJK roikutti tulevaa KuPS-valmentaja Nuutista lähes koko viime kauden väliaikaisvakanssilla vastuuvalmentajana. HJK:n tulevia liikkeitä arvioitiin mediassa tiiviisti, mutta harva olisi uskonut, että HJK räväyttää pommin: Joonas Rantanen siirtyy Ilveksestä Klubiin. Hienointa siirrossa oli se, että HJK osti Rantasen sopimuksen ulos – näin toimitaan isossa maailmassa! Rantasen tulo muutti jonkin verran HJK:n muutakin valmennusta. Mikael Forssell meni ja Erkka V. Lehtola tuli.
Viime kauden kutonen, Gnistan, pysyi ennallaan. Jussi Leppälahden projekti jatkuu.
Tämän kauden yllättäjäksi povattu AC Oulu piti valmennuksen ennallaan, mutta kulisseissa tapahtui. Pyörremyrsky nimeltään Mika Nurmela palasi vuosien jälkeen kotikaupunkinsa seuran johtotehtäviin ja myös valmennustiimiin. Nurmela laittoi tuulemaan pelaajapuolella, sillä ukkoja meni ja uusia tuli. Kaikki vaikuttaa kuitenkin olevan kunnossa kauden alla – Liigacupin finaalipaikka oli se, mitä Oulu tarvitsi. Voittoja ja itseluottamusta.
Veikkausliigan avauskierros pelataan lauantaina. Avausotteluissa kohtaavat jo viime kaudelta tuttujen valmentajien joukkueet, Vesa Vasaran Inter sekä Jussi Nuorelan VPS. Ottelu alkaa kello 13.00. Kello 15.00 Joonas Rantanen saa päävalmentajadebyyttinsä HJK:ssa, kun vastassa on uransa ensimmäisessä ottelussa SJK:n päävalmentajana toimiva Jarkko Wiss. Toisessa 15.00 alkavassa ottelussa FF Jaro isännöi uuden päävalmentajansa Jens Karlssonin debyyttiottelussa toista Veikkausliigan debyyttivalmentajaa, FC Lahden Goncalo Pereiraa. Jo viime kaudelta tutun Gary Williamsin IFK Mariehamn kohtaa TPS:n, jota valmentaa debyyttivalmentaja Ivan Pinol. Myös tämä ottelu alkaa 15.00
Kaksi tuntia myöhemmin starttaa Joni Lehtosen paluu Ilveksen Veikkausliigatason päävalmentajana, vastassa Miika Nuutinen ensimmäisessä KuPS-ottelussaan. Kierros täydentyy Jussi Leppälahden Gnistanin ja Mikko Isokankaan AC Oulun ottelulla kello 19.00. Ruutu näyttää kaikki ottelut suorina lähetyksinä.
Näkökulma: Panu Markkanen