Jos muutama vuosi sitten olisi kysytty keskiverto jalkapallon seuraajalta millaisia tunteita Wrexhamn seurana herättää, niin vastaus olisi luultavasti ollut jotain olankohautuksen luokkaa. Nyt ei enää välttämöttä ole.
Wrexham AFC on yksi maailman vanhimmista jalkapalloseuroista ja Walesin vanhin. Perinteitä siis riittää ja ainakin hiukan vanhemmat Englannin liigaa seuraavat muistavat Wrexhamin paitsi pitkäaikaisena alempien sarjatasojen joukkueena myös muutamastakin maukkaasta yllätyksestä FA Cupista sekä suhteellisen säännöllisenä eurocup-joukkueenakin Walesin kiintiöpaikalla.
Wrexhamin tarina Englannin liigassa alkoi monen muun nykyisen seuran tavoin kaudella 1920-21 silloisen 3. divisioonan perustamisen myötä. Yhtäjaksoista aikaa liigatasolla – ei koskaan kuitenkin ylimmällä sarjatasolla – kesti 87 vuotta, kunnes lähtö tuli muutamankin vaikean kauden jälkeen keväällä 2007.
Edessä oli pitkä rupeama National Leaguessa eli Englannin viidennellä sarjatasolla. Keväällä 2012 Wrexham oli lähellä paluuta liigatasolle, mutta vain lähellä ja vaipui sen jälkeen enemmän tai vähemmän ynnä muut -osastolle, kunnes talvella 2020-21 tapahtui jotain, joka muutti kaiken. Ei ehkä kerralla, mutta hyvin nopeassa tahdissa. Alla oli sijoittuminen 19:nneksi National Leaguessa, mikä oli seuran 150-vuotisen historian alin sijoitus. Nyt viisi vuotta myöhemmin Wrexham liitelee aivan muissa korkeuksissa.
Uudet omistajat – uusi aika
Tuolloin talvella 2020-21 Wrexham sai uudet omistajat kuin näyttelijäkaksikko Rob McElhenney ja Ryan Reynolds hankki Wrexhamin omistukseensa yhteisen yrityksensä kautta. ”Uusi omistaja” ei välttämättä ole Brittein Saarilla tarkoittanut aina mitään positiivista, mutta Wrexhamin tapauksessa se tarkoitti koko lailla pelkästään sitä. Edessä oli melkoinen Hollywood-tarina.
Yhdysvaltalais-kanadalainen kaksikko ei hankkinut seuraa ns. harrastuksekseen, vaan lähti tosissaan nostamaan niin sarjasijoitusta kuin seuran imagoa ja samalla myös taloudellista arvoa. Pohjana oli kaksikolta seuralle tullut vähitellen aina 15 miljoonaan puntaan kasvanut laina. Omistajien tavoitteen toteutumisessa suurena apuna oli myös loppukesästä 2022 julkaista dokumenttisarja ”Welcome to Wrexham”, joka nosti seuran tunnettuutta maailmanlaajuisesti useammalla pykälällä.
Jo sitä ennen oli tapahtunut kentän puolella. Kesällä 2021 ykkösjoukkueen peräsimeen palkattiin kokenut Phil Parkinson, joka oli lähellä nostaa Wrexhamin heti ensimmäisellä kaudellaan takaisin liigatasolle. Nousu karkasi niukasti, mutta seuraava kausi oli todellinen uusi aamunkoitto.
Wrexham taisteli läpi kauden National Leaguen voitosta ja ainoasta suorasta nousupaikasta Notts Countyn kanssa ja veti lopulta pidemmän korren kooten hurjat 111 pistettä, mikä oli ja on edelleen ennätys Englannin viidellä korkeimmalla sarjatasolla. Näin syksy 2023 alkoi Wrexhamille jälleen liigatasolla.
Nousu toki antoi potkua jatkoon, mutta taustalla tapahtui vielä enemmän. Taloudellinen tilanne alkoi olla suorastaan erinomainen ja antoi eväät sijoittaa joukkueeseen ja seuraan laajemminkin muun muassa vahvan panostuksen saaneen akatemiatoiminnan kautta. Menestys myös ruokki itseään kaikilla kaistoilla. Wrexham jatkoi samaa vauhtia League Oneen, kauden aikana seura maksoi omistajiensa antaman lainan kokonaisuudessaan takaisin ja kirjautti myös League Twon historian suurimman liikevaihdon.
Seuran taloudellinen arvo oli liki pystysuorassa kasvussa lukuisten kentän ulkopuolistenkin onnistumisten kautta ja tämä mahdollisti myös yhä merkittävimmät panostukset joukkueeseen – kuten omistajakaksikko oli alun perin kaavaillutkin. Tulosta tulikin myös muualla kuin kassan puolella ja viime keväänä Wrexham kirjoitti historiaa. Nousu Championshipiin oli kolmas perättäinen nousu, saavutus johon Englannin viidellä ylimmällä sarjatasolla ei ole yksikään muu seura yltänyt.
Samaa tietä Valioliigaan?
Wrexham ei tullut Championshipiinkaan vain haistelemaan korkeamman tason tuulia ja siitä saatiin osoitus heti kesällä. Siirtomarkkinoilla Wrexham ponkaisi saman tien kärkeen käytettyään pelaajahankintoihin paksumman tukun puntia kuin yksikään toinen sarjan seura.
Uusia pelaajia Racecourse Groundille saapui kesän aikana peräti 14 joukossa muun muassa Walesin maajoukkuemiehet Kieffer Moore Sheffield Unitedista ja Nathan Broadhead Ipswichista – Moore on kymmenellä maalillaan myös Wrexhamin kuluvan kauden paras maalintekijä. Parkinson vahvisti käytännössä joukkuetta jokaisella osa-alueella – ja mikä ettei, kun taloudellisesti varaa oli ja lisäksi seuran rakettimainen nousu sekä positiivinen julkisuus kaikkineen toivat myös vetovoimaa eli kiinnostuneita tulijoita riitti.
Eikä meno ole kentälläkään juuri laantunut. Silkkaa voittokulkua Wrexhamin tämä kausi ei sentään ole ollut, mutta uutta vuotta walesilaiset viettävät 11. sijalla ja vain neljän pisteen päässä nousukarsintaviivasta. Tappioita on kertynyt syksyn aikana vain kuusi, mutta tiukkojen pelien kääntäminen voitoksi ei ole Championshipissa ollut niin helppoa, mistä kertoo tasapelien korkea määrä. Vain Preston on kirjannut tähän mennessä yhtä monta pistejakoa eli kymmenen.
Siirtoikkuna on auki ja Wrexham saattaa hyvinkin olla jälleen aktiivinen. On sitten eri asia näkevätkö seurajohto ja valmennus edes järkevänä tavoitella neljättä perättäistä nousua vai olisiko parempi rakentaa hieman hitaammin joukkuetta edelleen, jotta se olisi valmis menestymään myös Valioliigassa, sillä nykymenolla nousu sinne on vain ajan kysymys.
Wrexham avaa vuotensa uudenvuodenpäivänä jo iltapäivällä pelattavassa ottelussa Blackburnin vieraana. Ehkä syytä täsmentää vielä, että sarjataulukossa kahdeksan sijaa ja seitsemän pistettä Wrexhamin perässä olevan Blackburnin vieraana. Walesin ihmettä pääsee myös seuraamaan livenä, sillä Viaplay näyttää ottelun suorana lähetyksenä vapaalla kanavalla. Lähetys Ewood Parkilta alkaa kello 14.25 ja itse ottelu kello 14.30.