Syyskuun loppu 2023, eli vain reilu vuosi sitten, elettiin aikaa, joka määritteli kahden Veikkausliigaseuran kohtalon todella merkittävästi. Huipennus nähtiin Suomen Cupin finaalissa Olympiastadionilla 30. syyskuuta.
Vastakkain finaalissa olivat FC Honka ja Ilves. Honka taisteli Veikkausliigassa edelleen mitaleista ja paikasta eurocupeihin liigasijoituksenkin perusteella, kun Ilves puolestaan oli vaikean kauden jälkeen onnistunut juuri ennen cupin finaalia varmistamaan sarjapaikkansa.
Honka oli finaalin ennakkosuosikki ja ottelu lähti käyntiin espoolaisittain mainiosti, kun nuori Lauri Laine vei joukkueen johtoon jo ennen kymmenen peliminuutin täyttymistä. Ilves käänsi ottelun kuitenkin nopeasti edukseen, eikä Hongan takaa-ajo toisella jaksolla tuottanut tulosta.
Cupin voitto toi Ilveksen kauteen kultaisen reunuksen ja toki myös kassaan 50 000 euron palkintorahan, mutta tuolla ottelulla oli kummallekin seuralle lopulta paljon suurempi merkitys kuin ”vain” cupin mestaruus.
Siemen menestykselle kylvetty
Ilveksen kaudella 2023 oli tapahtunut paljon päävalmentajan vaihtumista myöten. Joukkue vaikutti kuitenkin jumiutuneen Veikkausliigan alempaan kastiin. Cupin voitto avasi kuitenkin uuden oven. Europaikka teki Ilveksestä kertaheitolla vetovoimaisemman joukkueen ja kun samaan aikaan joukkueen taustoissa alkoi tapahtua merkittäviä asioita, jotain muuttui.
Uuden urheilutoimenjohtajan Miika Takkulan ja päävalmentajaksi pestatun Joonas Rantasen johdolla Ilves nousi kaudella 2024 Veikkausliigan kärkijoukkueeksi ja esiintyi lisäksi erinomaisesti eurokentillä. Uusi Tammelan stadion oli saanut kotijoukkueen, joka oli yhtäkkiä kiinnostava ja menestyksekäs – ihan jotain muuta kuin miltä vielä loppukesästä 2023 näytti.
Kaikki merkit viittaavat siihen, että Ilves on nousemassa pysyvästi Veikkausliigan kärkiseurojen joukkoon. Hyvän perspektiivin asiaan antaa Kymppipaikalla joulupäivänä julkaistu Ruudun asiantuntija Mika Hilanderin haastattelu. ”Hilan” näkemykseen entisenä pitkäaikaisena Ilves-pelaajana voi varmasti luottaa.
Olisiko Ilves siellä missä se on nyt ilman Suomen Cupin voittoa syyskuun 2023 lopulla? Mahdollisesti, mutta todennäköisesti ei. Viikkoa ennen finaalia vielä putoamisuhan alla ollut tamperelaisseura olisi ilman cupin voittoa hyvin luultavasti edelleen kokoamassa palapeliään jossain hiukan muualla kuin todellisena mestariehdokkaana alkavalle kaudelle.
Viimeinen niitti
Hongan osalta cupin finaali oli lopulta kohtalokas. Europaikka karkasi finaalitappion myötä käsistä ja ”varapatruuna” Veikkausliigassa ei sekään tuonut paikkaa rahakkaille eurokentille.
Espoolaisten taloudelliset vaikeudet alkoivat tihkua julkisuuteen pian cupin finaalin jälkeen. Joukkue pelasi kauden loppuun kunnialla, mutta vaikeudet taustalla palkanmaksuvaikeuksineen heijastuivat väistämättä myös kentälle ja käytännössä veivät Hongalta mahdollisuuden tosissaan taistella europaikoista Veikkausliigan kautta.
Kauden viimeiset jälkipelit olivat vielä käynnissä, kun Hongalta tuli veret pysäyttänyt ilmoitus: seura ei ole edes jättämässä lisenssihakemusta kaudelle 2025. Pitkään Hongan taustalla toiminut liikemies Färid Ainetdin oli saanut tarpeekseen rahoittamisesta, eikä ole vaikea arvata, että cupin finaalitappio ja europaikan jääminen saavuttamatta olivat viimeinen niitti päätökselle. Edessä oli konkurssi.
Jos Honka olisi voittanut Suomen Cupin finaalin 2023, jatko olisi luultavasti ollut varma ja nyt kauden 2024 jälkeen saatettaisiin olla tilanteessa, jossa Honka porskuttaa suomalaisen jalkapallon kärkiseuroina ja Ilves kärvistelee ynnä muuta -osastolla.
Näin ei käynyt, Ilves tarttui tilaisuuteensa ja Honka tajusi liian myöhään käyttäneensä oman viimeisen korttinsa.
Lasse Honkanen
