Moni kotimaisen jalkapallon ystävä on odottanut maaliskuuta kuumeisesti. Miksi näin? Siksi, että Huuhkajat astuu uuteen aikakauteen uuden valmennuksen johdolla. Markku Kanervan aikakausi alkoi vuoden 2017 alussa ja monen mielessä ”Rive” alkoi tuntua ikuiselta. Mikään ei ole ikuista, ei Rivekään, joten 2025 tarjoaa jotain uutta: Jacob Friisin ja hänen johtamansa A-maajoukkueen.

Jacob Friisin ensimmäiset askeleet ovat näyttäneet lupaavilta. Hän teki vahvan ensivaikutelman mediaan ja sitä kautta faneihin. Ilmassa on tiettyä odotusta. Mitä valintoja Friis tekee? Millainen pelisysteemi tulee olemaan? Nuorentuuko joukkue vai pidetäänkö kokeneet sotaratsut vielä mukana? Miten itse pelaaminen muuttuu?

Näihin ja lukemattomiin muihin kysymyksiin saadaan ensimmäiset vastaukset, nimenomaan maaliskuussa, kun MM-karsinnat alkavat. Tai oikeastaan jo vähän ennen sitä, kun tanskalaisen ensimmäiset maajoukkuevalinnat tulevat julkisuuteen.

Markku Kanervan aikakausi oli historiallinen, suorastaan upea. Mutta harvemmin mikään aikakausi jatkuu niin onnellisesti kuin esimerkiksi Jürgen Kloppin rupeama Liverpoolissa Arne Slotin johdolla. Nykyisin on tuiki harvinaista, että valmentaja lähtee pitkäaikaisesta postistaan oma-aloitteisesti ja omin ehdoin. Valmentajan kohtalona on lähes aina joutua poistumaan framilta kassan kautta ja sitten takaovesta ulos.

Onneksi Kanervalle ei näin karusti käynyt. Esimerkiksi Captain’s Ballissa annettu standing ovation kertoo siitä ansaitusta arvostuksesta, jota Rive nautti ja nauttii vieläkin. Mutta valmentajat elävät tuloksista eikä niitä enää loppuvaiheessa tullut. Vuosi 2024 toi Suomelle vain yhden voiton, merkityksettömässä ottelussa Viroa vastaan. Yksi tasapeli tuli harjoitusottelussa Skotlantia vastaan, muuten tilille tuli tappioita. Kanervan aikakauden menestyksen takuu, oman pään nollapelit, loistivat poissaolollaan. Edellisen kerran Huuhkajat piti nollan myöhään syksyllä 2023.

Todennäköisesti juuri oman pään pitävyys on ollut Friisin ja hänen vielä julkaisemattoman esikuntansa pohdinnan suurin kysymys. Tolppien välissä on yksi koko Euroopan parhaista maalivahdeista, Lukas Hradecky, joten sen päälle on hyvä rakentaa. Miten tämä rakennus sitten sujuu, siitä saadaan ensimmäistä esimakua maaliskuun 21. maaliskuuta, kun Friisin Huuhkajat kohtaa Maltan vieraskentällä. Kolme päivää myöhemmin on vastassa Liettua, vieraskentällä sekin ottelu.

On varmaa, että Pohjoiskaarre virittelee jo uusia lauluja tai ainakin uusia laulunsanoja tuttuihin chäntteihin. Todella mielenkiintoista kuulla, mitä Suomen mahtavat fanit ovat keksineet. Mahdollisesti fanit joutuvat myös muokkaamaan pelaajien lauluja, koska vielä tällä hetkellä on täysin epäselvää, ketkä pelaajat tulevat valituiksi. Ja juuri tämä tietynlainen epävarmuus tekee tilanteesta niin kiehtovan! Odotusarvot ja jännitys nousevat päivä päivältä.

Sukupolvien unelman toteutuminen Markku Kanervan johdolla toi ennenkokematonta herkkua jalkapallofanien pöytään. Niin hyvää, että sitä haluaa lisää. Odotukset ovat nousseet, ”melkein” kisoihin ei enää riitä. Kisoihin halutaan päästä, kisoihin pitää päästä. Se oli yksi Kanervan ajan saavutuksista: rima nostettiin niin korkealle, ettei se, että rima ylitetään hipoen ja lopulta se putoaa, riitä.

MM-karsinta ei ole helpoin paikka aloittaa uutta urakkaa. Vain yksi joukkue menee suoraan kisoihin, toinen karsii. Suomen lohko on todella mielenkiintoinen ja se tarjoaa realistisen spekulaatiovaran. Kesäkuun ensimmäinen vastustaja, eli Espanja tai Hollanti, on tietysti lohkon suurin voittajasuosikki. Maltan ja Liettuan oletetaan olevan kiusaajia. Puola olisi tässä ennusteessa päävastustaja, se joukkue, jonka kanssa Huuhkajat pelaa kakkossijasta. Kesäkuun toisessa ottelussa on vastassa nimenomaan Puola kotona. Tämä peli saattaa nousta erittäin suureen asemaan.

Ja vaikka kaikki menisi Friisin ja Suomen kannalta nappiin, lohkokakkonen aloittaa karsinnan seuraavan vaiheen. Karsinnan huippukovia vastustajia vastaan. Urakka on vaativa, mutta kaikki on mahdollista. Siihen uskoo varmasti Jacob Friis, pelaajat ja toivon mukaan fanitkin.

Muistetaan vielä, että Pikkuhuuhkajien varsinainen valmistautuminen kesän EM-lopputurnaukseen alkaa valmistavilla otteluilla Georgiaa ja Sloveniaa vastaan, niin melkoista jännitystä ja herkkua on maajoukkueiden ystäville tarjolla.

Upeaa, että maaliskuu starttaa ja pelit alkavat. Odottavan aika on ollut pitkä.

Panu Markkanen