Bayern München lähti tälle kaudelle ensimmäistä kertaa aikoihin haastajana. Tappiottoman kauden pelannut Leverkusen oli viime kaudella loistava, poikkeuksellisen vakuuttava mestari. Mutta tätä ei tietenkään katsottu Bundesliigan monivuotisen hallitsijan, Bayernin, leirissä hyvällä. Valtaan oli päästävä takaisin.

Urheilulehti otsikoi taannoin etusivullaan osuvasti ”imperiumin vastaisku”, mukailleen luonnollisesti Star Wars-saagaa. Otsikko on hyvin kuvaava, sillä Bayern on todellakin imperiumi. Ennen Leverkusenin yllätysmestaruutta Bayern oli voittanut 11 perättäistä Bundesliigan lautasta. Vaihtelu virkistää, mutta ei Bayernin leirissä. Asialle siis täytyi tehdä jotain.

Vastaisku ei alkanut kovin vakuuttavasti. Pelaajisto oli tietysti erittäin laadukas ja materiaali laaja. Mutta penkin päähän ei tahtonut löytyä sopivaa valmentajaa. Sopivaa taidollisesti ja sopivaa myös seurajohdolle: Bayernin filosofiaan kuuluu vahvasti, että valmentaja valmentaa, seurajohto päättää millä pelimerkeillä ja millä materiaalilta. Jos tätä hierarkiaa horjuttaa, pesti päättyy lyhyeen. Tätä voi kysyä vaikka Jürgen Klinsmannilta tai Julian Nagelsmannilta.

Lopulta seurajohto otti riskin. Valinta kohdistui pelaajalegendaan Belgiasta. Vincent Kompany tunnettiin vahvana johtajahahmona kentällä, mutta valmennuspuolella kokemus oli hyvin ohut. Todennäköisesti Bayernin johdossa laskettiin asiat siten, että pelaajamateriaali on riittävän tasokas voittamaan asioita, joten tarvitaan joku, joka avaa henkisen jumin ja saa pelaajat taas pelaamaan tasollaan. Kompanyn uskottiin olevan se vaihtoehto – ja näillä näkymin arvio osui oikeaan. Bayern on matkalla takaisin mestaruuteen. Jäljellä on enää yksi haastaja ja sekin suhteellisen kaukana.

Saksan mestaruus voi käytännössä ratketa lauantaina. Bayern matkustaa hallitsevan mestarin kotiareenalle Leverkuseniin. Kotijoukkueelle kelpaa ottelusta vain voitto. Jos ottelu päättyy tasan, on joukkueiden välinen ero edelleen kahdeksan pistettä. Kun sen muuntaa otteluiksi, pitäisi voittaa kolme ottelua enemmän loppukaudesta kuin Bayernin. Tehtävä on aika hankala, kun muistetaan, että Bayern on toistaiseksi hävinnyt vain kerran. Jos Leverkusen aiheuttaa Bayernin tappiotilille toisen tahran, ero on viisi pistettä ja edelleen täydellisellä loppukaudella ainakin teoriassa saavutettavissa. Kotijoukkueen tappio sen sijaan varmistaisi käytännössä Bayernille mestaruuden.

Todennäköisesti ”imperiumin vastaisku” tulee toteutumaan, kävi illan ottelussa miten tahansa. Onko Leverkusenin kausi sitten heikko? Ei todellakaan. Viime vuoden sensaatiomainen tupla ja eteneminen ilman tappiota koko kauden – paitsi Eurooppa liigan finaalissa – on tuonut tietynlaisen harhaman. Kaikkiin muihin Leverkusenin viime vuosien kausiin verrattuna – kun viime kausi otetaan pois – tulos on ollut erinomainen. Sarjassa tulee sijoitus olemaan todennäköisesti toinen, ja paikka ensi kauden Mestarien liigaan irtoaa saletisti. Tämän kauden Mestarien liigassa joukkue on yhä mukana, samoin Saksan cupissa.

Kausi on joka tapauksessa menestys, vaikka mestaruus jäisi tulematta. Tosin Leverkusen on opittu tuntemaan joukkueena, joka ei koskaan anna periksi ja ratkaisee asioita puskista, viimeisillä minuuteilla. Lauantain ottelussa ollaan periaatteessa erotuomarin antamalla lisäajalla – voitto lauantaina pitäisi mestaruustaistelun yhä auki tai ainakin siirtäisi Harry Kanen uran ensimmäisen suurpokaalin varmistumista eteenpäin.

Joka tapauksessa kyseessä on lauantain herkullisin kamppailu eurooppalaisessa jalkapallossa. Suomessa 19.30 alkavan pelin tapahtumia voi jännittää Viaplayn välittämänä Tero Kainulaisen asiantuntevassa selostuksessa.