Viikon jalkapallopuheenaihe oli alkuviikosta erotuomaritoiminta HJK-Ilves-ottelussa, mutta myöhemmin viikolla päästiin pelillisiin aiheisiin. KuPS voitti torstaina kotonaan toistamiseen Latvian mestari RFS:n ja teki samalla suomalaista jalkapallohistoriaa olemalla toinen joukkue, joka eurocupien liigavaiheeseen pääsee. HJK sai seuraa, tosin Klubi on vielä roimasti edellä euromenestyksessä.
Samalla KuPS sai pelimerkkejä rakentaa joukkuetta jo tällä kaudella. Vaikka UEFA-rahoista ei vielä näy jälkeäkään, eikä ole tietoa, kuinka iso kasa euroja tilille vielä tupsahtaa, voidaan rahaa käyttää heti. Sen takaa seuran vakavarainen omistaja, Ari Lahti.
KuPS:in viime kausi päättyi tuplamestaruuteen. Valmentaja Jani Honkavaara lähti Ruotsiin ja alkoi pohdinta, kuka voisi Honkavaaran saappaat täyttää. Spekulaatioissa muistutettiin, että Honkavaaran saavutuksia on hankala ylittää – paitsi jos joukkue pääsisi europeleissä lohkovaiheen peleihin. Lahti päätti, että tavoitteet pidetään kovina ja pestasi päävalmentajaksi Jarkko Wissin. Kokeneen Wissin valinta aiheutti odotetusti parranpärinää, mutta Lahti teki oman valintansa selkein perustein: hän otti markkinoilta parhaan mahdollisen valmentajan.
Eikä tätä päätöstä ole tarvinnut katua. KuPS taistelee yhä mestaruudesta, KuPS on Suomen cupin välierissä ja paikka vähintään Konferenssiliigan lohkovaiheessa on jo taskussa. Kävi kotimaisissa kilpailuissa miten tahansa, kausi tulee joka tapauksessa olemaan hyvä lohkovaiheen ansiosta. Jos KuPS nousi HJK:n rinnalle toiseksi lohkovaiheessa pelanneeksi seuraksi, Wiss taas nousi Mika Lehkosuon rinnalle ainoina, jotka ovat pelanneet Mestarien liigassa ja myöhemmin valmentaneet oman joukkueensa lohkovaiheen otteluihin. Sami Hyypiä on kyennyt samaan, mutta ulkomaan kentillä – Lehkosuo ja Wiss ovat saavutuksensa tehneet kotimaisissa joukkueissa.
Maltilla ja harkiten siirtomarkkinoilla
Tuplamestaruuden jälkeen KuPS esiintyi siirtomarkkinoilla maltillisesti. Laajasti pohdittiin, että KuPS:in materiaali on heikentynyt eikä joukkueella ole noilla hankinnoilla mahdollisuuksia puolustaa mestaruuttaan. Tuskin yhdessäkään ennakkoarviossa KuPS oli mestarina mainittu. Eikä kauden alku antanut kovin paljoa viitteitä siitä, että ihan mestaruusjunan kyydissä oltaisiin: peli ei sujunut kovin mallikkaasti paitsi pisteiden valossa.
KuPS ja Wiss ymmärsivät, että on ihan sama, millaisella pelillä pisteitä tulee, kunhan tulee. Kuopiossa ymmärrettiin, että avauskierroksien pisteet ovat aivan yhtä tärkeitä loppulukemissa kuin loppukaudella saavutetut pisteet. Sitä paitsi KuPS:ssa tiedettiin myös, että talven hankinnat tulevat vielä vahvasti, kun aikaa kuluu. Jo kauden alusta yksi iso hankinta, Doni Arifi, vakuutti. Arifi oli valinnut KuPS:in seurakseen pitkälti sen vuoksi, että hänellä ja Wissillä on yhteinen historia – Wiss toi Arifin Espoosta aikoinaan Ilvekseen. Arttu Lötjönen sen sijaan edusti hankintana enemmän tulevaisuutta.
Silti Samuel Pasanen oli KuPS:n nimekkäin hankinta. Lahjakas toisen polven pelaaja on nuori, mutta jo kokenut Veikkausliigapelaaja. KuPS-lähteiden arvioiden mukaan hän oli kuopiolaisten talvikauden paras pelaaja, kunnes polven ristisidevamma pudotti hänet pelistä. Pasanen kuntoutui kuitenkin peleihin mukaan jo elokuussa, joten KuPS sai toivotun ja monipuolisen vahvistuksen loppukaudelle.
Hieman samoin tapahtui Bobby Nii Armahin suhteen. Armah oli lainalla SJK:ssa Accrasta, mutta SJK päätti, ettei käytä osto-optiota ja Armah jäi vapaille markkinoille. KuPS:n skouttaus oli seurannut pelaajaa jo jonkin aikaa ja iski kiinni, kun tilaisuus tuli. Wiss rustasi Armahin pelipaikkaa hieman alemmaksi ja tulosta alkoi tulla. Viime otteluissa Armah on kuulunut joukkueen avainpelaajiin. Alkumetrit KuPS:ssa olivat hänellekin epäonnekkaita, sillä harjoitusottelussa Djurgårdenia vastaan Armah mursi jalkansa – alkulämmittelyssä! Myös Bobby Nii Armah on tavallaan uusi pelaaja KuPS:in syyskierrokselle, Pasasen tavoin.
Sama pätee myös hyökkääjä Mohamed Toureen. Toure oli TPS:n mukana viime kaudella, mutta silloinen TPS:n valmennusjohto ei nähnyt nuorukaisella käyttöä. KuPS:n skouttaus oli tässäkin tapauksessa liikkeellä. TPS:n riveissä lähinnä laidassa pelannut pelaaja sopi KuPS:n suunnitelmissa paremmin keskisektorille. Ja sinne hänet hankittiin.
Alkuaikoina Tourella oli pieniä sopeutumisvaikeuksia uuteen ympäristöön sekä terveyshuolia, jotka pitivät hänet sivussa. Kun aika oli oikea, Wiss otti hihaässän esiin. Vahvasti ja nöyrästi myös puolustustehtävät ja pallonriistot hoitava Tuore on nyt tehnyt maalin viidessä perättäisessä Veikkausliigaottelussa ja osunut tällä kaudella jo kahdeksan kertaa. Joukkue, josta on sanottu, ettei heillä ole hyökkääjää, onkin löytänyt kahdeksan maalin kärkimiehen! Ja käyrä vaikuttaa nousevalta.
Juuri ennen kauden alkua KuPS hankki myös Hongassa läpimurtonsa tehneet Agon Sadikun. Sadiku on väläytellyt ja tehnyt Veikkausliigassa kuusi maalia, mutta samanlaiseksi kesto-onnistujaksi kuin Toure viime aikoina on ollut, ei Sadiku ole pystynyt. Mistään hutihankinnasta ei ole kuitenkaan kyse.
Kesken kautta riviin tuli Paulo Ricardo, tuttu mies takavuosilta. Ilman hyviä pohjia Ricardo joutui pelaamaan useamman pelin putkeen ja se kostautui pienenä vammana. Ricardo on taas tulossa kuntoon, joten mies lienee parhaimmillaan, kun syksyn suuret pelit lähestyvät. Etenkin, jos Samuli Miettisen RFS-ottelussa saama päävamma osoittautuu pahaksi, Ricardolle on vastuuta luvassa paljon.
Uusia kasvoja
Eikä KuPS:n palapelin rakentaminen loppunut tähänkään. Uutena pelaajana viikonloppuna tiedotettiin, että ruotsalainen puolustaja Pa Konate liittyy joukkueeseen. Kokenut pakki tulee tarpeeseen, sillä Clinton Antwin sairausloman pituus on jonkinlainen arvoitus ja kesken kautta tullut ja mennyt Nicholas Hämäläinen ei ole enää vaihtoehto. Konaten sopimus julkaistiin perjantaina, lauantaina KuPS:in fanit saivat lisää ilonaiheita. KuPS:n viime kauden tuplamestarijoukkueen avainpelaajiin kuulunut Taneli Hämäläinen siirtyy takaisin Kuopioon Hollannista kesäkuun loppuun 2026 kestävällä lainasopimuksella.
Olisi jonkinlainen yllätys, jos savolaisen palapelin viimeisetkin palaset olisivat jo kohdallaan. Todennäköisesti käänteitä tulee vielä tapahtumaan eikä KuPS:a voi mitenkään laskea ulos mistään kilpailusta. Kun joukkuetta vahvistetaan tulevia lohkovaiheen pelejä varten, vahvistetaan sitä samalla myös loppukautta ajatellen. Sekä sitä kautta, että materiaali laajenee, että puhtaasti laadunkin suhteen.
KuPS:n loppukauden ensimmäinen iso testi on sunnuntaina, kun joukkue isännöi Veikkausliigan kärkijoukkue Interiä. Tappiottomana pelannut Inter pääsee haastamaan KuPS:n melkoisen otollisessa tilanteessa. KuPS:lla on takanaan ikimuistoinen torstai, mutta myös melkoinen ottelurumba ja sen myötä tukku loukkaantumisia, osa pahempia, osa lievempiä. Ja ainakin jollain tasolla Jarkko Wiss esikuntineen joutuu ainakin jonkin verran miettimään, miten lähdetään Midtjyllandin haastoon ensi torstaina. Todennäköisesti fifty-fifty-kunnossa olevia pelaajia lepuutetaan ennen europelejä, kuten Wissillä on tapana ollut.
Joka tapauksessa edessä on yksi kauden mielenkiintoisimmista liigapeleistä toistaiseksi, kun hallitseva mestari kohtaa tämän hetken suurimman mestarisuosikin. Eikä Interin motivaatiossakaan tule olemaan ongelmaa – kukapa ei haluaisi kaataa joukkuetta, joka muutama päivä aikaisemmin kirjoitti suomalaista jalkapallohistoriaa?