Oliver Antmanin jo jonkin aikaa spekuloitu sopimus Glasgow Rangersiin sinetöitiin maanantaina. Todennäköisesti sopimus oli jo jonkin aikaa valmis, sillä Antman ei ollut lainkaan kokoonpanossa, kun Go Ahead Eagles pelasi Hollannin Supercupin finaalissa sunnuntaina. Riskejä ei haluttu ottaa, sen verran iso kasa puntia oli tulossa Hollannin suuntaan.
Ei ihme, että Antmanin palvelukset kiinnostivat laajasti. Viime kausi oli täysosuma. Harvemmin suomalaispelaaja voittaa minkään Euroopan suursarjan mitään tilastoa. Antman kirjasi nimiinsä Hollannin Eredivisien syöttötilaston puhtaasti. Se on kova käyntikortti niin Hollantiin kuin muualle. Tiettävästi Feyenoord oli Hollannin jäteistä vakavasti Antmanin perässä, mutta lopulta Rangers veti pisimmän korren.
Eikä kyseessä ole mikä tahansa seura. Glasgow Rangers kuuluu maailman seuratuimpien joukkueiden kastiin, johtuen historiastaan ja siitä, että Rangersin ja Celticin väliset ottelut, eli Old Firm, ovat globaalistikin äärettömän seurattuja. Kyseessä on yksi maailman perinteisimmistä, tunnelmallisimmista ja joskus verisimmistä derby-otteluista. Juuri tällä hetkellä Rangers on haastaja, Celtic hallitsija. Oliver Antman on hankittu olemaan osa sitä joukkuetta, joka asetelmat kääntäisi jälleen kerran.
Glasgow Rangers kuului 1990-luvulla Euroopan suurseurojen joukkoon. ”Gers” käytti rahaa huoletta ja paljon. Esimerkiksi sellaiset nimet kuin Brian Laudrup, Giovanni van Bronckhorst, Gennaro Gattuso ja itse Paul Gascoigne kantoivat sinipaitaa ylpeydellä. Tuossa vaiheessa joukkueessa oli myös suomalaisväriä – maalivahti Antti Niemi ja hyökkääjä Jonatan Johansson kuuluivat superjoukkueen pelaajistoon. Niemi ei saanut kovin paljoa vastuuta, joten hän siirtyi Heartsiin ja sieltä myöhemmin Valioliigaan. Johansson pelasi kohtuullisen paljon ja avasi samalla itselleen portit Valioliigapelaajaksi. Johansson on myöhemmin ollut mukana myös valmennuspuolella Rangersin toiminnassa, joten 1990-luvun lopulla solmittu liitto on kestänyt hyvin.
1990-luvun tuhlausvuodet johtivat Rangersin tuhon partaalle. Seuran epäselvyydet pudottivat Rangersin alempiin sarjoihin hakemaan vauhtia. Sieltä joukkue kuitenkin kipusi askel askeleelta takaisin pääsarjaan ja mestaruuteen. Sitä oli voittamassa eniten otteluja suomalaispelaajista seurassa pelannut Glen Kamara. Lisäksi Kamara pääsi Rangersin kanssa Eurooppa-liigan finaaliin, joskin finaalissa tuli takkiin.
Tämän jälkeen lisävoimaa on tullut Yhdysvalloista, kuten monessa muussakin paikassa. Jenkkien NFL-miljardöörit ovat enemmän ja enemmän kiinnostuneita sijoittamaan eurooppalaiseen jalkapalloon, ja tänä vuonna San Francisco 49:sin omistajayhtiö sekä Andrew Cavanagh ostivat Rangersista 51 prosenttia. Oliver Antmanin kauppa oli osa sitä projektia, joka tähtää Rangersin nostamiseen ei vain Skotlannin Valioliigan valtiaaksi vaan myös menestysseuraksi eurokilpailuissa.
Kuudes suomalainen
Oliver Antmanista tuli kuudes suomalaispelaaja Rangersissa. Niemi ja Johansson avasivat reittiä ensimmäisinä härmäläisinä suurseurassa. Kumpikin oli mukana, kun Rangers tähtineen kohtasi Valkeakosken Hakan noina vuosina europeleissä. Haka otti turpiin oikein kunnolla, mutta nämä kohtaamiset johtivat yhteen pelaajakauppaan – tai vahvistivat kaupan syntymisen.
Hakan Tero Penttilä siirtyi Rangersiin ja aloittikin erittäin lupaavasti. Topparin ura Rangersissa ja A-maajoukkueessa katkesi kuitenkin polvivammaan, eikä pelaajaurakaan kestänyt tämän jälkeen montaa vuotta. Jalkapallouran jälkeen Lahdessa jalkapallo-oppinsa saanut Penttilä keskittyi lääketieteeseen ja on nykyään kardiologi.
Glen Kamara käytiin jo aiemmin läpi. Oliver Antman sai tulikasteensa heti ensimmäisessä mahdollisessa paikassa, sillä hän oli tiistaina Rangersin avauskokoonpanossa Mestarien liigan karsintaottelussa tshekkiläistä Plzeniä vastaan.
Mutta kukaan onkaan se kuudes suomalainen, joka on Rangersin pelipaitaa pitänyt virallisessa ottelussa yllä? Yhteensä hän pelasi neljä ottelua edustusjoukkueessa. Tämän miehen reitti ei ollut ihan tavallinen, sillä siirto Rangersiin tuli takavasemmalta – hän siirtyi 1. divisioonan Tervareista Glasgow’n suurseuraan. Pelejä tuli pääosin reserveissä, mutta neljästi tosiaan myös edustuksessa. Hän ei koskaan pelannut Suomen A-maajoukkueessa ja 21-vuotiassakin Rangersin tavoin neljä kertaa. Suomen mestaruuden ja Suomen cupin hän kuitenkin voitti Rangers-vuosiensa jälkeen.
Hälyttikö kello? Kyseessä on Jani Kauppila, joka pelasi lopulta Hakassa ja AC Oulussa kelvollisen uran. Hakassa hän pelasi kahdeksan kautta ja sai Suomen mestaruuden 2004 ja Suomen cupin vuotta myöhemmin. Sen jälkeen ei Kauppila pyttyjä voittanut, mutta eipä ole voittanut Hakakaan.
Näkökulma: Panu Markkanen