Liigacup on tuskin koskaan saanut yhtä paljon näkyvyyttä ja huomiota suomalaisessa mediassa kuin tiistaina. Aika monessa paikassa jopa ennakoitiin ei kilpailullisesti niin merkityksellistä ottelua KTP:n ja HJK:n välillä.

Rehellisesti todettuna, Liigacup on hyvä paikka Veikkausliigajoukkueille testata pelaajia ja saada pitkään talveen kilpailullisia pelejä.

Ennen finaalia ei kuitenkaan suurempaa huumaa ole koskaan syntynyt ja finaaleissakin ani harvoin. Sami Hyypiä -pokaali otetaan seuroissa mielellään vastaan, mutta ei kovin suurin satsauksin. Kun säännöt antavat myös aika paljon vapauksia olosuhteiden suhteen, ei Liigacupin aseman edes odoteta suuresti kasvavan. Sillä on oma paikkansa ja merkityksensä, mutta ei sen enempää.

Toisin oli siis tiistaina. Syynä suureen huomioon on luonnollisesti Teemu Pukki ja hänen paluunsa kotikaupunkiin Kotkaan. Pukin paluu veti lähes tuhat ihmistä Arto Tolsa -areenan lehtereille ja tiettävästi myös Ruutu+ -palvelussa oli poikkeuksellisen vilkas ilta.

Suuret mediat otsikoivat ottelusta jo pitkin peliä – ja sellaista tapahtuu harvemmin edes Veikkausliiga-otteluissa. Tarvitaan jotain poikkeuksellista, että otsikkotason reagointeja tulee kesken pelin, ainakaan suurten medioiden tarjonnassa.

Pukki sai kohtuullisen suopean vastaanoton siellä, mistä kaikki alkoi. Tietysti riemu repesi, kun Pukki ottelun alussa missasi rankkarin. Toisella jaksolla hän sitten kuittasi erheensä ja iski pilkulta maalin. Toinen maali syntyi pari minuuttia myöhemmin. Hattutemppu jäi haaveeksi, sillä vaihtopenkki kutsui aika pian kahden tehdyn maalin jälkeen.

Eikä huomiota ainakaan vähentänyt Petteri Forsellin tiistaina julkaistu pitkä sopimus. Pukin entinen maajoukkuekaveri kuuluu myös sellaisiin pelaajiin, jotka kiinnostavat tavallista pelaajaa enemmän. Forsellin ympärillä sattuu ja tapahtuu aina, kylmäksi mies ei jätä ketään.

Forsell on malliesimerkki tapauksesta, jota vihataan tai rakastetaan, riippuen siitä, mistä näkökulmasta asiaa katsoo. Forsellin paluu jäi luonnollisesti Pukin varjoon, sillä HJK voitti ottelun selvästi eikä Forsell vielä päässyt näyttämään parasta osaamistaan.

Jokainen piste merkitsee

Oli pelissä muutakin seurattavaa. HJK-legenda Atom johdatteli kotijoukkueen kentälle KTP:n kapteenina ja kättelyt hoiteli Klubin puolelta pitkän ulkomaiden kiertueensa päättänyt Alex Ring, nauha kädessä hänelläkin. KTP:n riveissä pelasi viime vuoden seuraansa vastaan myös Joona Toivio, Huuhkajien legendaosastoon ilman muuta kuuluva pelaaja hänkin.

Kaikki tämä lupaa todella hyvää tulevalle Veikkausliigakaudelle. Muutama pelaaja on lähtenyt – Matias Siltanen etunenässä sekä muutama laadukas ulkomainen pelaaja – mutta tulokkaat kääntävät vaakakupin selvästi tulijoiden puolelle. Jo viime kauden Veikkausliigaa nostettiin pitkin kautta, mutta myös kauden jälkeen, kaikkien aikojen kaudeksi. Kaikki merkit viittaavat siihen, että nyt on tulossa uusi ”kaikkien aikojen kausi”, Pukin ja kumppanien johdolla.

Tietysti kaiken A ja O tulee olemaan sarjan tasaisuus. Juuri tällä hetkellä näyttää siltä, ettei samanlaista taistelua ole välttämättä luvassa, ei kärjessä eikä tyvipäässä. HJK:lla on ollut paha tapa floppikauden jälkeen koota itsensä seuraavalle kaudelle ja tulla entistä vahvempana näyttämään kuka on ykkönen Härmässä.

Kun HJK:n materiaalia katsoo ja seuraa heidän valmisteluitaan leireineen ja treenimatseineen, on jo nyt helppo nimetä HJK ylivoimaiseksi suosikiksi. Jännityksen kannalta olisi tietysti hienoa, että Ilveksen kehitys jatkuu ja KuPS alkaa myös näyttää sellaiselta joukkueelta, joka voi mestaruuttaan uskottavasti puolustaa.

Joka tapauksessa, kotimaisen jalkapallon ystävien kannattaa laittaa päivälaskurit päälle ja kohteeksi 5. huhtikuuta. Silloin Veikkausliiga käynnistyy täydellä kierroksella ja kauden ensimmäisenä otteluna tarjoillaan peli, jolla saattaa olla suuri vaikutus jopa mestaruuteen. HJK matkustaa Ilveksen vieraaksi Tampereelle, joten eipä paljon herkullisemmin voisi kautta aloittaa.

Muistetaan myös, että jokainen piste merkitsee. Avauskierroksella menetetyt tai saavutetut pisteet ovat aivan yhtä tärkeitä ja ratkaisevia kuin viimeisen kierroksen.

Panu Markkanen