Pikkuhuuhkajien kisat ovat Suomen osalta ohi. Uljas taival johti lopputurnaukseen ja isoihin elämyksiin. Suomen putoaminen jatkosta on näkynyt kisoissa räikeällä tavalla – televisiokuvien perusteella katsomoissa on ollut jatkopeleissä hiljaista kuin kirkossa. Fanikuvissa näkyy lähinnä pelaajien puolisoita, vanhempia ja isovanhempia, faneja ei lainkaan.
Suomen kannattajat antoivat jotain sellaista, mihin ei olla ikäkausimaajoukkueiden lopputurnauksissa totuttu. Tunnelmaa, intohimoa ja oman joukkueen fanaattista kannustamista. Niin hyvinä kuin huonoina hetkinä.
Ja juuri tässä tunnelmasta olisi jokainen ikäluokkaan kuulunut pelaaja halunnut nauttia. Valmennuksen vähemmän kadehdittavana tehtävänä oli pudottaa joukkueesta pelaajia, jotka sinänsä olisivat voineet ryhmässä aivan hyvin olla. Kovia nimiä jäi ulkopuolelle.
Yksi heistä oli ilmiömaisen kauden ensimmäisen puoliskon pelannut Interin laitapuolustaja Jussi Niska. Niska on tehnyt jo kolme maalia tällä kaudella ja ollut mukana alustamassa useita muita. Tämä kaikki puolustustehtäviensä lisäksi. Niska oli yksi niistä pelaajista, jonka moni olisi kelpuuttanut joukkueeseen. Hän myöntää myös itse, että putoaminen joukkueesta ei ollut helppoa. Tuoreessa Veikkausliiga-podcastissa yksi alkukauden liigatähdistä käy läpi valintatilannetta.
– Kyllä se kirpaisi, kyllä se oli yksi tämän kauden tavoitteita. En päässyt edeltävään leiriin ja sitten kiristin vielä ruuvia, että nyt kaikki peliin, että pääsisin kesällä kisoihin. Hyvin meni alkukausi ja tiesi, että on se lähellä se paikka ainakin. Sitten kun kutsua ei tullut, niin totta kai se harmitti, mutta meillä oli Interin kanssa hyvä tilanne ja on edelleen, niin oli tänne mukava jäädä pelaamaan Interin kanssa. Se ei haitannut, että joutuisi jäämään. Muutaman päivän harmitti, mutta sitten takaisin arjen pariin, Niska kertoi podcastissa.
Asenne on juuri oikea. Pettynyt pitää olla, luovuttanut ei. Vaikka ikäluokan kisat jäivät haaveeksi, on se vain yksi väliporras uralla. Jos otteet jatkuvat Veikkausliigassa samanlaisina ja RoPS-kasvatti ottaa vielä pari askelta kehityksessä eteenpäin, saattavat isommat kutsut olla vielä edessä. Laitapuolustajan tontille ei ole Huuhkajiinkaan mikään loputtoman pitkä jono. Ei varsinkaan sellaisiin, jotka tuovat hyökkäyspeliin lisäarvoa. Niska kertoo podcastissa, että tähän on satsattu paljon.
– Tälle kaudelle panostettiin vielä enemmän siihen hyökkäyksiin nousemiseen. Sinne boksiin asti voi mennä kunnolla. Ja tietynlainen juoksukunnon hiominen ja kohottaminen auttaa siihen, että pystyy olemaan aika paljon hyökkäysten mukana nopeissa tilanteissa ja voi lähteä alaskin. Ja kun saa yhden maalin, niin huomaa, että saa sitä painetta pois. Vähän katsoo, minne laittaa sen pallon, eikä vaan räiskäise, Niska kertoi haastattelussa.
Kauden alkupuolisko on joka tapauksessa ollut Interille lähes täydellinen. Vesa Vasaran valmentamilla joukkueilla on ollut maine, että talvella sujuu, kauden alku menee huonosti ja loppukaudesta otetaan kiri. Nyt tähän kaavaan on tullut muutos. Talvi meni hyvin – siitä esimerkkinä Liigacupin voitto – mutta vastoin oletettua kaavaa, Inter on sarjan kärjessä ja ainoana joukkueena ilman tappiota.
Joukkue vaikuttaa kaikin puolin tasapainoiselta. Hyökkäysvoimaa on rutkasti, mutta ei puolustamisen kustannuksella. Inter on tehnyt maaleja miltei samaan tahtiin kuin HJK ja Ilves, mutta päästetyissä maaleissa turkulaiset ovat selviytyneet koko Veikkausliigan parhaiten. Joukkue on pelannut 11 ottelua, joissa omiin on mennyt vain seitsemän palloa, selvästi vähiten.
Inter on lyönyt haasteen pöytään ja ilmoittautunut mestaruustaisteluun tosissaan. Jussi Niska pursuaa myös itseluottamusta, sen podcast toi selvästi esiin.
– Hyvältä tuntuu, ei tähän ole vielä liikaa totuttu Inter-uran aikana. Mahtava fiilis oli lähteä juhannuksen viettoon, ekaa kertaa sarjakärjessä ikinä. Viime vuonnakin oli hyvä henki, mutta kyllä sen huomaa, että kuinka paljon enemmän se antaa buustia tekemiseen ja muutenkin ilmapiiriin. Häviötön putki tuo itseluottamusta joukkueelle. Ei voi sattumaa olla, kun joka pelissä on pelattu hyvin ja ollaan minun mielestä oltu joka pelissä vahvoja. Tasurit ovat tuntuneet vähän tappioilta. Omalla tekemisellä aika vaikea meitä on voittaa tällä hetkellä, Niska arvioi.
Seuraavan kerran Interin tappioton putki on katkolla ensi perjantaina, kun joukkue matkustaa Oulunkylään IF Gnistanin vieraaksi. Gnistanin täytyy miettiä, miten pysäyttää Interin juoksuvoimainen hyökkäyspeli sekä puolustajien nousut – erityisesti Jussi Niskan, joka pelaa elämänsä parasta jalkapalloa.
