Veikkausliigan tämän kauden ensimmäinen valmentajavaihto on tosiasia. IFK Mariehamn tiedotti maanantaina, ettei Gary Williams jatka seuran päävalmentajana. Tiedotteen mukaan Williams oli itse ilmoittanut lopettavansa tehtävässä välittömästi. Vaikka asia olisi näin, lähtöä pidetään yleisesti potkuina, kuten aina.
Oli niin tai näin, lopputulos on sama. Williams ei enää IFK Mariehamnin päävalmentaja ole. Virkaa tekee seuran urheilutoimenjohtaja Jimmy Wargh, kunnes joku toinen ratkaisu löydetään. Tiedotteen perusteella jotain muuta vaihtoehtoa etsitään tosissaan, joten Warghin pesti jäänee väliaikaiseksi.
Gary Williams tuli IFK Mariehamnin vastuuvalmentajaksi elokuussa 2024. Tätä ennen Åland Unitedissa naisten puolella erinomaista työtä tehnyt ja sieltä IFK Mariehamnin junioripuolelle siirtynyt britti aloitti pääsarjatasolla hyvin. Kun Williams tuli joukkueen ruoriin, putoamisvaara oli ilmeinen. Williams näytti palomieskykynsä ja piti IFK:n Veikkausliigassa. Suoritus palkittiin ansaitusti jatkosopimuksella.
Viime kaudella Williams ja IFK Mariehamn antoivat oppitunnin muille siitä, miten sarjapaikka pidetään. IFK ei tyylipisteitä hakenut, joukkue pelasi puhtaasti tuloksesta. Jos pelit ratkesivat, avainpelaajat otettiin vaihtoon ja pelailtiin peli loppuun. Tähtäin asetettiin heti seuraavaan otteluun. Taktiikka onnistuikin usein – ei ollut vain kerta, kun IFK Mariehamn taikoi selvän tappion jälkeen erinomaisen esityksen.
Myös pelaaminen oli hyvin pelkistettyä, vahvaa puolustamista ja tuloksen hakua. Tämä lähestymistapa toimi loistavasti. IFK Mariehamn ei ollut oikeastaan missään kauden vaiheessa putoamiskamppailussa mukana, ei edes tappelussa karsijanpaikasta. Joukkue oli yksi sarjan ehdottomia onnistujia.
Mikä sitten muuttui tälle kaudella? Ainakin tulokset. Ehkä IFK yritti myös pelata enemmän ”hyvää jalkapalloa”, ehkä vastustajat oppivat paremmin Williamsin niksit? Oli niin tai näin, alkukausi on ollut kamala. Pisteitä on tullut neljä, voittoja nolla. Kotikenttä, joka on ollut vuosien ajan IFK:n tukipilari, on tuonut pisteistä kolme. Vieraskentiltä pistemäärä on tasan yksi, vierastasapelistä FC Lahtea vastaan. Tehtyjä maaleja on viisi kahdeksassa ottelussa. Sarjasijoitus 12 eli Veikkausliigan jumbosija.
Kamelin selän katkaisi vierasottelu Pietarsaaressa. Ottelussa kohtasivat Veikkausliigan kaksi voitotonta joukkuetta. Pelin jälkeen näitä voitottomia joukkueita oli enää yksi, IFK Mariehamn. Turpiin tuli 0-3 ja tämän jälkeen Williamsin mitta täyttyi. Johtopäätös oli selvä. Joukkueen on jatkettava uudessa komennossa.
Jimmy Warghin ensimmäinen tehtävä on viedä tiistaina IFK Mariehamn kahdeksan parhaan joukkoon Suomen cupissa. Vastassa on kotikentällä FC Lahti. Sen jälkeen haaste onkin hieman suurempi. IFK Mariehamn tulee viikonloppuna Veikkausliigassa HJK:n vieraaksi tilanteessa, jossa HJK on periaatteessa pakkovoiton edessä.
Mutta kausi on pitkä ja kaikki on mahdollista. Eikä Gary Willamsin jalkapalloura ole ohi. Etenkin kauden 2025 näytöt nostivat britin siihen joukkoon, josta tulevia valmentajia valitaan korkeimmille sarjatasoille.
Ainakin on selvää, että Gary Williams on fyysisesti valmis seuraavaan tehtävään – mies on tullut tunnetuksi saarella siitä, että hänet nähdään joka päivä hoitamassa kuntoaan juoksemalla. Näin on tapahtunut yli 3000 päivää putkeen. Tiettävästi on vain yksi toinen juoksuharrastaja Suomessa, jonka lukema on vielä isompi.
Näkökulma: Panu Markkanen