Mestarien liigan välierien ensimmäiset ottelut pelattiin tiistaina ja keskiviikkona. Ottelut olivat loistavaa jalkapalloviihdettä, jossa supertähdet tuikkivat ja muut tähdet antoivat parastaan. Ensi viikon toisiin otteluihin on tarjolla maukkaat lähtökohdat.
Kun ensi viikolla seuraa pelejä, kannattaa kiinnittää huomiota tiettyihin pelaajiin, sillä useampi välieräjoukkueiden pelaajista on nähtävissä ihan omin silmin ja livenä kesäkuussa Helsingin Olympiastadionilla. MM-karsinnoissa Suomi kohtaa ensin Hollannin ja sitten Puolan – kummankin tulevan vastustajan edustajia löytyy Mestarien liigan kerman joukosta.
Arsenalin avauksen toppariksi on noussut Jakub Kiwior. Speziasta Arsenaliin 2023 siirtynyt 25-vuotias toppari on näyttänyt laatunsa ja tasonsa. Kookas pelaaja pystyy pelaamaan myös laitapuolustajana, mutta varsinainen tontti on puolustuksen keskellä. Kiwior on noussut myös Puolan uuden sukupolven yhdeksi kiintotähdeksi. A-maaotteluja hänellä on tilillään tässä vaiheessa 21 kappaletta.
Toinen Arsenalin pelaaja, Jurrien Timber, saattaa olla Huuhkajien kiusana kesäkuussa. Timber on pelannut Arsenalissa säännöllisesti, mutta takuuvarma avauksen mies hän ei ole. Hän pelasi koko Hollannin maajoukkueputken läpi ja on nykyään ”Oranjen” maajoukkueen vakiokalustoa. Arsenaliin 23-vuotias pelaaja siirtyi Ajaxista.
Keskiviikon ottelun parhaaksi pelaajaksi valittu Interin Denzel Dumfries on tuttu kasvo maajoukkueympyröistä. Dumfriesin läpimurto tapahtui Heerenveenissä, jonka jälkeen hän siirtyi PSV:n paitaan. Sieltä matka jatkui Interiin. Interissä mies kuuluu kiistatta avainpelaajiin vahvana erikoistilannepelaajana ja laidan rakentajana. Tästä oli hyvä osoitus kaksi tehtyä maalia Barcelonaa vastaan ensimmäisessä välierässä.
Yksi Interin kivikovan puolustuksen osasista on hollantilainen Stefan de Vrij. Kokenut keskuspuolustaja siirtyi aikoinaan Feyenoordista Lazioon, josta matka jatkui Interiin. Interiä hän on edustanut vuodesta 2018. Mies on Hollannin maajoukkueen vakiokalustoa, tilillä on jo 73 maaottelua.
Puolalainen Pjotr Zielinski muistetaan erityisesti Napolista, mutta vuodesta 2024 palkan on maksanut Inter. Zielinski kuuluu vakiopelaajiin, usein vaihdosta tulevana vaihtoehtona. Ottelu Suomea vastaan kesäkuussa, jos terveenä pysyy, tulee olemaan Zielinskin sadas.
Interin vaihtopenkillä oli myös toinen puolalainen, Nicola Zalewski. Zalewski on syntynyt Italiassa ja pelannut koko uransa saapasmaassa, mutta hän edustaa vanhempiensa kotimaata Puolaa. Zalewski on pelannut tähän mennessä 28 maaottelua, joten 23-vuotias laitapelaaja on noussut Puolan maajoukkueen vakiomieheksi. Hän on tällä hetkellä Interissä lainapelaajana AS Romasta.
Barcelonan keskikentän moottori Frenkie de Jong (kuvassa keskellä) on noussut viimeistään tällä kaudella sille tasolle, miksi hänet Ajaxista Barcelonaan hankittiin. De Jong aloitti keskiviikon välierän Barcan kapteenina ja tämä kertoo tietysti paljon siitä arvostuksesta, mikä De Jongia kohtaan on. Frenkie de Jong oli yksi kohutuimmista keskikenttäpelaajista Ajaxin vuosinaan ja siirto Barcaan oli odotettu 2019. Loukkaantumiset ovat vaivanneet vuosien varrella, mutta terveenä ollessaan Frenkie de Jong on ilman muuta avauksen mies kovassa Hollannin joukkueessa. Ja kesäkuun alun yksi suurimmista tähdistä Olympiastadionilla.
Kesäkuun Olympiastadionin pelien nimekkäin pelaaja ei pelannut keskiviikkona välierissä. Robert Lewandowski, yksi kautta aikojen hyökkääjistä, joutui loukkaantumisen vuoksi seuraamaan ottelua katsomosta. Lewandowskin toipumisennuste on kuitenkin sellainen, että hän piakkoin palaamassa Barcelonan kokoonpanoon ja sitä kautta myös Puolan maajoukkueeseen. Legenda on pelannut 158 maaottelua ja tehnyt niissä 85 maalia. Itseoikeutetun maajoukkuekapteenin saavutukset ja henkilökohtaiset palkinnot tekevät hänestä ehdottomasti yhden suurimmista tähdistä, joka uusitulla Olympiastadionilla on pelannut. Oletuksella, että mies on terve.
Otanta Mestarien liigan välieräjoukkueista kertoo jo siitä, minkä tason joukkueet tulevat Huuhkajia vastaan kesäkuussa kotikentälle. Tämänkin seikan myötä ottelujen kiinnostusarvo on suuri, joten voisi kuvitella, että vierasjoukkueen tähtipelaajat pääsevät esiintymään täyden Olympiastadionin edessä, tietysti Pohjoiskaarteen loistavasti kannustaman Huuhkajajoukkueen lisäksi.
