Sunnuntain Valioliigan pääotteluksi oli suunniteltu Tottenhamin ja ManU:n välinen kamppailu. Kun sarjaohjelmaa laadittiin, oli perusteltu oletus, että tämä kaksikko on kierroksen huippuottelussa – ainesta sunnuntain prime-timeen. Ottelu on tietysti yhä kiinnostava, mutta eri syistä kuin aiemmin luultiin. Nyt panoksena on se, kummalle joukkueesta nauretaan huomisen jälkeen yhä enemmän.

Sunnuntain pääotteluna on harvemmin ollut peli, jossa kohtaavat sarjan sijoilla 14. ja 15. olevat joukkueet. Aikaisemmassa ottelussa on tietysti mukana Liverpool, sarjan kärkijoukkue, ja Wolves, putoamistaistelun joukkue. Mutta tästä huolimatta oletus oli, että Spurs ja ManU pelaavat jos ei nyt ihan kärkiottelun niin melkein ainakin.

Toisin on käynyt. Manchester Unitedin kaudesta on väännetty vitsiä ja käännetty puukkoa ManU-fanien selässä enemmän kuin sielu sietää. Spursin pokaaliton vaellus on tietysti oma lukunsa myös. Nyt moninaisista eri syistä kumpikin näistä perinteikkäistä, globaalisti kannustetuista ja hienoista seuroista tarpoo syvällä.

Oikeasti – ottelun häviäjä ei tulee saamaan mitään armoa somen meeminikkareilta. Sarjan ykkösen, Liverpoolin fanien leirissä, odotetaan vesi kielellä ManU:n tappiota. Vastaavasti sarjakakkosen, Arsenalin, uskolliset eivät voisi makoisampaa sunnuntailahjaa saada kuin Spursin tappio. Olkoonkin, ettei ManU:kaan varsinaisesi Gunnersin kannattajien suosikkijoukkue ole.

Loppukauden fokus Euroopassa

Kumpi ottelun sitten voittaa? Ei sillä ole oikeastaan mitään merkitystä. Kummankin suurin tavoite on Eurooppa-liigassa ja siellä menestymisessä. Molemmat selviytyivät sarjavaiheen kautta kahdeksan parhaan joukkoon ja saivat lepovuoron. Kun pelit jatkuvat heidän osaltaan neljännesvälierissä, kumpikin lähtee loppusuoralle yhtenä suosikkina koko kilpailun voittoon.

Spursille Eurooppa-liiga on ainoa kilpailu, jossa heillä on enää pelattavaa. Valioliigan siedettävät sijoitukset karkasivat jo aikoja sitten ja viikon sisällä romuttuivat toiveet niin Liigacupin finaalista kuin jatkopaikasta FA Cupissa. ManU on sentään vielä mukana myös FA Cupissa.

Kyseiset joukkueet ovat vuosien varrella tarjonneet monta huikeaa ottelua. Maaleja on tehty, draamaa on ollut riittämiin ja upeita suorituksia on nähty. On täysin mahdollista, että sunnuntain prime-time peli on tälläkin kertaa erittäin viihdyttävä. Jo siitä syystä, ettei panosta juuri ole. Kumpikin haluaa lähinnä kiillottaa kilpeään ja antaa faneille edes vähän lohtua. Tietysti myös itseluottamuspuolella makoisa voitto tekisi hyvää, kun kauden ratkaisevat pelit ovat edessä: Spursilla puhutaan Eurooppa liigasta ja ManU:lla samoin, lisättynä maaliskuun alun FA Cupin ottelu Fulhamia vastaan.

Selvää on kuitenkin, ettei sarjaohjelman laatijoilla mennyt tämä kierros putkeen. Mutta sitä ei kannata surra, sillä viihdettä on luvassa ottelun ympärilläkin. Punditit pääsevät laittamaan Englannin studioissaan parastaan, jälleen kerran. Parhaista paloista päästään varmuudella nauttimaan Suomessakin, sillä sanoja tuskin sunnuntainakaan säästellään.