Huuhkajat ovat pääosin liitäneet Maltalle sunnuntaina. Osa joukkueesta pelasi vielä seurajoukkueissaan sunnuntaina ja tulee paikalle vasta maanantaina, jolloin alkavat myös harjoitukset ja varsinainen valmistautuminen perjantain MM-karsinnan alkuun. Jacob Friisin aikakausi alkaa ja toivon mukaan myös palataan voittojen tielle.

Suomen tuleva vastustaja kuuluu pienempiin maihin ja Huuhkajat on ilman muuta ennakkosuosikki. Mutta… Malta ei ole enää aivan se Malta, jonka Suomi on etenkin maaotteluissa voittanut. Malta on lähtenyt samalle polulle kuin moni muukin maa: kilpavarustelun tielle.

Joukkueen uusi valmentaja, italialainen Emilio de Leo on nimennyt peräti 37 pelaajaa listalle, josta hän valitsee joukkueen Suomea ja Puolaa vastaan. Joukkueessa oli jo aiemmin seitsemän sellaista pelaajaa, jotka eivät ole alun perin maltalaisia. Viime hetkillä tuli kaksi vahvistusta lisää. Mielenkiintoisin tulokas on Sveitsin Sionissa pelaava Ilyas Chouaref, joka on huippuvahvistus.

Vielä mielenkiintoisempi uusi kasvo on James Lee Carragher, Liverpool-legenda Jamie Carragherin poika. Wiganissa ammatikseen pelaava Carragher junior sai Maltan kansalaisuuden – ja niin sai myös monivuotinen Sami Hyypiän pelikaveri Jamie. Carragherien suvusta löytyy maltalaista verta, joten mikäs siinä. Jamie pelasi vuosia Englannin maajoukkueessa, mutta pojan mahdollisuus pelata kansainvälisiä pelejä löytyi Maltalta.

Litmanen teki ensimmäisensä

Suomi ei ole vuosiin Maltaa kohdannut karsintatasolla. Edellisen kerran Suomi ja Malta kilvoittelivat karsintapisteistä vuosina 1990 ja 1991. Maltalla pelattu ottelu päättyi 1-1 tasapeliin Erik Holmgrenin tehtyä Suomen maalin. Kotikentällä Suomi voitti 2-1, maalintekijöinä Petri Järvinen ja myöhemmin maalintekijänä varsin tutuksi tullut Jari Litmanen, joka teki kyseisessä ottelussa maajoukkueuransa avausosuman.

Maaotteluita on pelattu tämän jälkeenkin, mutta pisteistä ei. Nyt pelataan. Ja on täysin selvää, että suomalainen jalkapalloväki odottaa kunnon kasvojenpesua Huuhkajilta, joiden koko viime vuosi meni synkissä merkeissä, syksy umpisynkissä. Joukkueella on takanaan nyt kuuden ottelun tappioputki ja edellinen voitto tuli lähestulkoon vuosi sitten, kun Eesti kaatui Olympiastadionilla EM-jatkokarsinnan pakkopullamaaottelussa niukasti.

Maali puhtaaksi!

Kun vielä muistetaan, ettei Suomi pystynyt pitämään nollaa yhdessäkään viime vuoden ottelussa, huomio kannattaa myös kiinnittää tähän seikkaan. Markku Kanervan aikakauden yksi peruspilareista oli oman maalin pitäminen puhtaana. Perjantaina nähdään, alkaako Friisin aikakausi sillä, että puolustus pitää jälleen siihen malliin kuin pitää ja kovassa vireessä oleva hyökkäyskalusto löytää jyvän.

Läpihuutojuttua ei perjantaina ole kuitenkaan luvassa. Maltalla satsataan tällä hetkellä jalkapalloon lujaa. Yhtenä merkkinä tästä tietysti myös se, että passit liikkuvat näemmä kohtuullisen helposti, jos hakija täyttää pelilliset kriteerit.

Panu Markkanen