Manchester Cityn kausi on ollut vaikea. Todella vaikea. Pep Guardiolan vuosia jatkunut marssi pokaalista pokaaliin on tämän kauden aikana muuttunut tuskaiseksi. Valioliigan mestaruus karkasi jo ajat sitten, Mestarien liigassa tuli lähtö jo hyvissä ajoin eikä lohdutuspalkinto liigacupkaan tuonut menestystä.
Jäljellä on vielä yksi kilpailu: perinteinen ja maineikas FA Cup. Kilpailu on edennyt välieriin asti eli neljä joukkuetta on yhä matkalla kohti legendaarista Wembleyn finaalia. Areenaan pääsee tutustumaan toki jo välierissä, sillä nekin pelataan maailman kuuluisimmalla stadionilla. Kahdelle joukkueelle kokemus katkeaa välieriin, kaksi vierailee siellä vielä 17. toukokuuta.
Lauantaina pelaavat vastakkain Crystal Palace ja Aston Villa. Palacen asema Valioliigassa on tukevasti keskikastissa, Aston Villa taistelee vielä paikasta ensi kauden Mestarien liigaan, siellä missä joukkue taisteli kunniakkaasti aina puolivälieriin asti tänä vuonna. Luonnollisesti Aston Villa on selvä suosikki ottelussa, mutta… tämä on cup-kilpailu, tai kaikkien jalkapallon cup-kilpailujen isä ja äiti, joten kaikki on mahdollista.
Sunnuntain välierissä kohtaavat kauden superyllättäjä Nottingham Forest sekä yksi superpettymyksistä eli mainittu Manchester City. Normaaleissa olosuhteissa City olisi suursuosikki, mutta nyt eivät vallitse normaalit olosuhteet. Ei Nottinghamin pitäisi olla sarjassa kolmantena ja olla menossa kovaa vauhtia kohti ensi kauden Mestarien liigaa. Eikä Cityn pitäisi olla tuossa samassa taistelussa mukana lainkaan vaan taistelemassa mestaruudesta ja Mestarien liigapaikka tukevasti jo nyt takataskussa.
Kuten todettua, Guardiolan ja kumppanien kausi ei ole mennyt suunnitelmien mukaan. Peli sekosi Rodrin loukkaantumiseen – keskikentän maestroa on ollut täysin mahdoton korvata. Sen sijaan loukkaantumisista kärsineen Erling Haalandin korvaaminen on onnistunut paljon paremmin. Joukkue on pelannut seitsemän ottelua ilman tappiota saldolla kuusi voittoa ja yksi tasapeli.
Peikkona vaanii kuitenkin se, että edellinen tappio tuli nimenomaan Nottingham Forestille Valioliigassa.
Makea mestaruus tarjolla
Manchester Cityn lähtötilanne on selvä. Kaudesta saa edes jotain irti, jos FA Cupin mestaruus tulee kotiin ja myös sijoitus viiden parhaan joukkoon Valioliigassa. Se toisi paikan Mestarien liigaan. Seurassa tiedetään varsin hyvin, että kausi on heikko. Guardiola määritteli FC Cupin voittamisen arvon medialle ennen viikonloppua sellaisena, joka ”estäisi vielä suuremmat vahingot”. On siis täysin selvää, että Guardiolalle joukkueineen kelpaa vain ja ainoastaan voitto. Normitilanteessa joukkue olisikin ylivoimainen voittajasuosikki, mutta nyt ei mennä siinä tahdissa kuin viime vuosina.
City on nelikön tuorein mestari, sillä joukkue voitti FA Cupin 2023. Sinänsä FA Cup ei ole ollut Guardiolalle mikään suuri menestyskilpailu, sillä hän on voittanut kisan ”vain” kahdesti. Kun ottaa huomioon, millainen menestystarina City on viime vuosina ollut, lukema on yllättävän pieni.
Nelikön muut jäsenet ovat kuitenkin vähän kauempana. Crystal Palace ei ole koskaan voittanut kilpailua, mutta ollut kerran finaalissa. Aston Villa on voittanut FA Cupin seitsemästi kautta aikojen, saman määrän kuin City, mutta edellinen voitto on vuodelta 1957. Nottingham Forest on juhlinut FA Cupin voittoa kahdesti, mutta ei ihan viime aikoina heilläkään ole pokaali noussut. Joukkueen edellinen mestaruus on kaksi vuotta tuoreempi kuin Villan – Forest vei pokaalin 1959 edellisen kerran.
Modernin englantilaisen jalkapallon historian tekeminen on siis täysin mahdollista. Mahdollisuudet ovat kolme neljästä. Mutta se neljäs onkin sitten City, joka heidän mittakaavassaan katastrofikaudella on kuitenkin pelannut parhaimmillaan erinomaisesti – tosin vähän liian harvoin.
Lisäksi joukkue saa varmasti lisäpontta siitä, että joukkue tulee ensi kaudeksi muuttumaan rajusti. Jo nyt tiedetään, että joukkueen monivuotinen tähtipelaaja ja henkinen johtaja Kevin de Bruyne jatkaa matkaansa. Guardiolan ei ole kovin vaikea motivoida pelaajiaan sillä, että annetaan legendalle hyvä jäähyväislahja – FA Cupin pokaali ja yksi suurvoitto vielä Cityn pelaajana.
Viaplay välittää FA Cupin välierät sekä finaalin palvelussaan – Crystal Palacen ja Aston Villan ottelu alkaa lauantaina 19.15 ja sunnuntain Nottingham-City peli alkaa 18.30.
