Jalkapallomaalivahtien tämän hetken eliitin polku maailmalle on mielenkiintoinen. Jos Suomen maalivahdit laitetaan juuri nyt jonoon, kärkinelikkö on hakenut oppinsa hyvin pitkälle muualta kuin Suomesta. Uusimpana ketjussa on Lucas Bergström, joka loisti Pikkuhuuhkajien maalivahtina EM-karsinnoissa ja itse kisoissa.
Huuhkajien ykkönen, Lukas Hradecky, ei ole pelannut urallaan ainuttakaan Veikkausliigaottelua. Hän lähti jo nuorena Tanskaan, josta alkoi kipuaminen kohti Euroopan kärkeä. Jo vuosia Huuhkajien ykkösenä ja yhtenä Bundesliigan parhaista maalivahdeista torjunut Hradecky ammensi toki alkuoppinsa Suomesta, mutta jalostui ulkomailla huipuksi.
Hradeckyn uskollisena kakkosena toiminut Jesse Joronen on pelannut urallaan Veikkausliigaa. Jo teinipoikana Englantiin ja Fulhamiin lähtenyt Joronen lainattiin vuonna 2013 hakemaan minuutteja Veikkausliigasta ja FC Lahdesta. Tuossa vaiheessa hän oli jo ollut pari vuotta Lontoossa ja kyse oli vain lyhyestä lainasta. Tämän jälkeen Jorosen ura on taittunut ulkomailla, Tanskassa ja Italiassa, aina Serie A-tasolla.
Huuhkajien viime aikojen kolmosvahti, Viljami Sinisalo, on käynyt hyvin samantyyppisen kehityskaaren kuin Joronen. Junioripelejä Hongassa ja FC Espoossa, mutta ennen täysi-ikäisyyttä muutto Englantiin ja Aston Villaan. Villasta Sinisalo pelasi lainapestejä, kunnes hän löi itsensä läpi Exeterissä. Siellä tulivat tarpeelliset näytöt Skotlannin suurseura Celticiin, jossa avauskauden saldona oli Liigacupin voitto ja Skotlannin mestaruus. Sekä pelattuja pelejä.
Lucas Bergström etenee samaa reittiä kuin Joronen ja Sinisalo. Paraisilla ja TPS:n riveissä juniorina pelannut kookas maalivahti lähti Englantiin ja Chelsean akatemiaan. Lainasopimuksia oli, mutta lopulta Bergström vakiinnutti paikkansa edustusjoukkueen yhtenä maalivahdeista, tosin ilman pelikomennuksia. Kuluneen kauden päätteeksi Chelsean ja Bergströmin tiet erosivat ja aloitettiin spekulaatio siitä, mihin yli kaksimetrinen lahjakkuus siirtyy.
Vastaus saatiin tiistaina. Urakehitystään huolella rakentanut maalivahti taustajoukkoineen valitsi Espanjan La Ligan ja Mallorcan. Äkkisiltään valinta tuntuu erinomaiselta. Tuskin Bergströmiä Espanjaan tässä vaiheessa ykköseksi hankittiin, mutta matka edustusjoukkueen tolppien väliin on kuitenkin huomattavasti lyhyempi kuin Chelsean riveissä. Bergström on satsaus lähitulevaisuuteen, joten kaikin puolin siirto vaikuttaa hyvältä.
Nykymaalivahtien tie maailmalle poikkeaa siitä, mitä aiemmin oli. Esimerkiksi pitkään A-maajoukkueen ykkösvahteina toimineet Antti Niemi ja Jussi Jääskeläinen olivat lyöneet itsensä Veikkausliigassa läpi sarjan tähdistöön ennen kuin ulkomaiden siirto tuli. Jääskeläisen lopettamisen jälkeen Huuhkajien ykkösvahdin paikka oli avoinna, kunnes Otto Fredrikson valikoitui ykköseksi.
Hänen tiensä oli tavallaan esitettyjen keskivälissä, sillä Borussia Mönchengladbachin pelaaja pelasi Jarossa lainalla parinakin kautena ja kehittyi siellä kohti Huuhkajia. Fredriksonin Huuhkaja-pelit päättyivät epäonnisesti loukkaantumisiin ja tilalle nousi Niki Mäenpää, joka edustaa taas puhtaasti nykylinjaa: teinipoikana Ranskaan ja siitä eteenpäin – Veikkausliigaa hän pelasi vasta HJK:n paidassa ensimmäistä kertaa 2023 38-vuotiaana.
Nykypäivän maalivahdeista Pikkuhuuhkajien Roope Paunio kulkee Niemi-Jääskeläinen reittiä ja on jo toista kautta yksi Veikkausliigan parhaista maalivahdeista. Luonnollisesti SJK:ta edustavan Paunion todennäköinen tulevaisuus löytyy ulkomailta. Pikkuhuuhkajien kolmas maalivahti, Elmo Henriksson, on pelannut Veikkausliigaa HJK:n joukkueessa ja lainalla IFK Mariehamnissa. Hän oli lainapelaajana Gijonissa, mutta on nyt palannut takaisin HJK:n riveihin.
Nuoremmissa ikäluokissa kannattaa tarkkailla jo Veikkausliigassakin pelannutta Osku Maukosta. FC Lahden maalivahti yrittää torjua lahtelaiset takaisin Veikkausliigaan. Tuntemattomampi nimi on Ukko Happonen. PKKU:sta Italiaan jo pari vuotta sitten lähtenyt Happonen on astelemassa saman polun ensimmäisiä askelia kuin Joronen, Sinisalo ja Bergström. Aika sitten näyttää, montako askelta tulee ja mihin polku lopulta päättyy.
