Kauden 2025 kotimainen Liigacup on saatu hyvään vauhtiin ja viikonlopun myötä ainoastaan AC Oululla on Liigacupin avausottelu vielä edessään. Ensimmäisissä otteluissa on nähty ehkä yllättäväkin vauhdikasta pelaamista – ja paljon kokeiluja.

Jälkimmäinen tuskin yllättää ketään. Liigacup on joukkueille mahdollisuus kokeilla pelaajia, hakea toimivia yhdistelmiä kentällä, vaihdella kenties hiukan pelisysteemiä ja taktiikkaakin sekä luonnollisesti kehittää joukkueen pelaamista reilun kahden kuukauden päästä alkavaa Veikkausliigakautta silmällä pitäen.

Liigacupin säännöt ja määräykset on tehty pitkälti joukkueitten tarpeet etusijalla ja niitä on vuosien aikana sorvattu myös yhä enemmän siihen suuntaan. Kiteytettynä säännöt ja määräykset on laadittu pitkälti samalla periaatteella kuin joukkueetkin kilpailuun pääsääntöisesti suhtautuvat – voitosta pelataan, mutta Liigacupilla on iso funktio myös pelin kehittämisessä ja joukkueen rakentamisessa.

Liigacupissa pöytäkirjaan saa merkitä yhdeksän vaihtopelaajaa ja tehdä kaikkiaan seitsemän vaihtoa – finaalissa tosin vain viisi. Tätä mahdollisuutta on myös käytetty innokkaasti hyväksi ja valtaosin joukkueet ovat Liigacupin avausotteluissa käyttäneet vaihtomahdollisuudet maksimaalisesti hyödykseen.

Valmentajat haluavat nähdä pelaajiaan kilpailullisessa ottelussa, jollainen Liigacupin ottelu kuittenkin on, mahdollisimman laajalti ja tämä tuo myös katsojalle suorastaan ainutlaatuisen tilaisuuden. Normiottelussa kentällä on 22 pelaajaa ja tähän päälle muutama vaihto mahdollisesti vasta aivan ottelun lopussa. Liigacupissa on jopa todennäköistä, että kentällä nähdään kaikkiaan 36 pelaajaa, joista jokaiselle kertyy peliaikaa ainakin puolituntinen.

Yksityiselle scouttaajalle harvinainen tilaisuus, voisi sanoa.

Muitakin poikkeuksia

Vaihtopelaajien ja vaihtojen määrä ei toki ole ainoa Liigacupin poikkeussääntö. Katsojan kannalta mielenkiintoa lisää varmuudella mahdollisuus kolmen testipelaajan käyttöön – tätäkin on käytetty jo tällä kaudella melkoisen laajalti hyväksi.

Pelaajien näyttöpaikkojen maksimoimista palvelee myös pelikieltomääräys. Liigacupissa ei ole varoituskertymää eli yksittäisillä varoituksilla ei ole merkitystä. Punaista korttia seuraa toki kentältäpoisto, mutta pelikieltoa ei tule kuin suorasta punaisesta kortista ja siitäkin vain yksi ottelu.

Nyt on jo ehditty myös käytännössä nähdä se, että kentällä voidaan nähdä hyvinkin poikkeava ryhmä. HJK pelasi avausottelunsa Gnistania vastaan käytännössä reservijoukkueellaan Klubi 04:llä ja toisessakin ottelussa FC Iinteriä vastaan kokoonpano oli kovin junioripitoinen. Gnistan puolestaan taisi kirjoittaa historiaa peluuttamalla HJK:ta vastaan vain 14-vuotiasta junioriaan. Kaikki tämä täysin Liigacupin sääntöjen ja määräysten puitteissa.

HJK:n osalta voisi helposti tehdä tulkinnan, että joukkue ei ota Liigacupia kovin vakavasti tänäkään vuonna. Ihan käypä selitys toki on joulun kynnykselle venynyt viime kausi ja toisaalta strateginen valinta leireillä ulkomailla pariviikkoinen jo tammikuussa. Valinnat ovat valintoja ja loppupeleissä HJK:kin todennäköisesti saa Liigacupista aika paljon irti. Omalla tavallaan.

Liigacupin ”kirous”

Jos muistelee kuvia Liigacupin finaaleista vuosien varrella, niin kilpailun voittoa on joka kerta juhlittu asiaankuuluvasti. Sami Hyypiä Trophya nostamaan päässyt joukkue on täysin rinnoin riemuinnut kilpailun voittamisesta. Sillä on sittenkin merkitystä…

Toinen asia on sitten se, että alkuvuoden ykkönen eli Liigacupin mestari on liki pääsääntöisesti ollut aika lailla vähemmän mestarin näköinen seuranneella Veikkausliigakaudella. Toki HJK onnistui kaudella 2023 osoittamaan tämän kirouksen myytiksi voittamalla ensimmäisenä joukkueena tällä vuosituhannella samalla kaudella sekä Liigacupin että Veikkausliigan. Vai oliko kyseessä vain säännön vahvistava poikkeus?

Parin kuukauden päästä Liigacupin finaalipäivän koittaessa tätä ei kuitenkaan ajatella kummassakaan finaalijoukkueessa. Silloin pelataan mestaruudesta ja sitä ennen niin finalistit kuin kaikki muutkin kymmenen joukkuetta ovat keränneet paljon arvokasta kokemusta ja tietoa matkan varrella. Ja sama tilaisuus on ollut myös katsojilla. Veikkausliigakauden alkaminen ilman alla olevaa Liigacupia olisi melkoinen hyppy tuntemattomaan.