Jalkapallon MM-kisoihin on vielä rutkasti aikaa, sillä Euroopassa karsinnat vasta alkoivat. Etelä-Amerikassa karsinnat ovat olleet käynnissä jo hyvän aikaa ja tiistaina Argentiina varmisti teoriassakin paikkansa 2026 MM-lopputurnaukseen. Käytännössä paikka oli ollut selvä jo pitkään.

Eikä paikan varmistus olisi voinut tulla makeammin kuin miten se tuli. Perinteinen kilpakumppani ja vihollinen Brasilia oli täysin aseeton hallitsevien maailmanmestareiden käsittelyssä. Lukemat 4-1 eivät jättäneet mitään jossittelua.

Nämä lukemat syntyivät ilman kapteeni Leo Messiä. Messi jäi pois parantelemaan vaivojaan, mutta poissaolo ei näkynyt missään. Muu tähtisikermä hoiteli homman tyylillä kotiin. Eikä siellä turhia nimiä maalitilastoissa vilahdellut: Julian Alvarez (kuvassa), Enzo Fernandes, Alexis Mac Allister ja Giovanni Simeone ovat kohtuullisen tuttuja kasvoja Euroopan huippusarjoista.

Portugalin kohdalla on jo pitkään puhuttu siitä, että joukkue olisi parempi ilman Cristiano Ronaldoa. Etenkin EM-lopputurnaus nosti paljon tuollaisia kysymyksiä ja täysin syystä. Argentiinan ja Messin kohdalla ei samaa spekulaatiota käydä – ainakaan vielä. Joka tapauksessa Argentiina näytti viimeistään nyt, ettei kyse ole yhdestä eikä kahdestakaan pelaajasta. Murskavoitto Brasiliasta ilman Messiä ja toista monivuotista ikoniaan, uransa maajoukkuetasolla lopettanutta Angel Di Mariaa, nostaa joukkueen itseluottamusta vain entisestään.

Argentiina nousi FIFA rankingin ykkösjoukkueeksi pian Qatarin MM-kisojen jälkeen, eikä sijoitus ole sen jälkeen muuttunut. Ykkössija on tullut hyvin pysyväksi. Etelä-Amerikan MM-karsinnat ovat myös sen verran helpommat kuin Euroopan, ettei tuotakaan kautta sijoitusta ole uhattu. Pistekertymät ovat sen verran hyvät, ettei karsinnoissa koetut kolme tappiotakaan ole sijoitusta heilauttanut. Toisessa vaakakupissa sitten onkin kymmenen voittoa ja yksi tasapeli.

Tämän saldon kautta karsintojen kakkonen Ecuador on jäänyt kahdeksan pisteen päähän, osittain johtuen siitä, että joukkueelta on vähennetty kolme pistettä kabinetissa. Uruguay on kolmantena ja Brasilia neljäntenä.

Brasilialle karsinnat ovat olleet karmeat, heidän omilla mittareillaan. Kisapaikka ei ole vakavasti uhattuna, mutta kuusi voittoa, kolme tasapeliä ja viisi tappiota eivät ole sellainen tilasto, josta Brasiliassa oltaisiin ylpeitä. Päinvastoin, kriisi on päällä ja usko koetuksella. Eikä sitä ainakaan helpota tiistain valkopesu Argentiinan käsittelyssä.

Argentiinaa voidaan täysin perustein pitää jo nyt MM-kisojen suurimpana mestarisuosikkina. Jos Messi on mukana vielä kerran johtamassa joukkuetta, todennäköisesti peli ei mene sekaisin. Messi näytti jo edellisissä kisoissa vahvaa sitoutumista joukkueeseen ja sen johtamiseen. Jos Messi ei lähde hakemaan uralleen vielä yhtä kruunua, ei kyse ole suurkatastrofista. Uusi sukupolvi löi itsensä ryminällä läpi jo Qatarissa ja kehitys jatkuu. Useimmat Argentiinan pelaajista ovat parhaassa iässä, kun seuraavasta maailmanmestaruudesta pelataan.

Juuri nyt ei näy ketään, joka Argentiinan voisi tosissaan haastaa. Kisoihin on toki paljon aikaa, mutta tämän hetken marssijärjestys on selvä.