KuPS pelaa vielä yhden ottelun ennen maajoukkuetaukoa. KuPS:n pelirytmi on ollut kova jo nyt, joten tauko tulee tarpeeseen. Ennen kaikkea KuPS:n on kuitenkin ladattava akkujaan tulevaa varten, sillä lokakuun loppu on joukkueen todellinen testi.
Konferenssiliigan jatkopelien avausottelu pelattiin torstaina Tampereella. Avauspelistä jäi makeansuolainen jälkimaku. KuPS otti historiansa ensimmäisen pisteen sarjavaiheen pelistä, mutta samalla voitto jäi tulematta. Täyteen kolmeen pisteeseen, ja muhkeaan lisäpottiin rahallisesti, oli täysi mahdollisuus. Kohtuullinen esitys ei kuitenkaan riittänyt, sillä FC Dritan pelaaja pääsi tasoittamaan ottelun puskettuaan viiden KuPS-pelaajan keskeltä tasoituksen.
Pitää vain toivoa, että sinänsä hieno maali, tosin puolustuksen vartioinnin pettäminen myös, ei tule olemaan ”se ratkaiseva pelitapahtuma” KuPS:n jatkopaikan suhteen. Ennakolta on spekuloitu, että kaksi ensimmäistä ottelua pitäisi voittaa, jos jatkopeleihin haluaa päästä. Nyt tuli budjettiin kahden pisteen lovi.
Ottelu oli myös ensimmäinen lokakuun kuurissa. Tämän jälkeen KuPS pelaa vielä kuusi kertaa lokakuun puolella ja seitsemännen kerran heti marraskuun alussa. Kun muistetaan, että peleissä on yli pitempi tauko maaotteluiden vuoksi, tulee selväksi, että KuPS:lla on edessään melkoinen rupeama.
Osalle maajoukkuetauko on huili, osalle ei. U19-vuotiaiden maajoukkueessa on mukana yksi pelaaja, Pikkuhuuhkajissa neljä. Kun Pikkuhuuhkajien EM-karsintaottelu Espanja-Suomi pelataan 14. lokakuuta, on hyvin epätodennäköistä, että nelikko olisi käytettävissä kaksi päivää myöhemmässä Ilves-ottelussa. KuPS:n taustajoukoista on myös kolme edustajaa maajoukkuetehtävissä.
Spurtti alkaa
Torstaina se alkoi, sunnuntaina on edessä vierasottelu Turussa. Myös torstain ottelu oli vain näennäisesti kotiottelu, sillä Kuopiosta on pitkä matka Tampereelle. Tämän jälkeen on sitten tauko ja pelit jatkuvat vasta 16.10 KuPS:n osalta. Seuraava peli on 19.10, sitä seuraava 23.10, sitten pelataan 27.10 ja kuukausi päättyy 30.10 pelattavaan otteluun. Marraskuun puolella rumba jatkuu 2. marraskuuta, joten urakka on kova.
KuPS on varautunut siihen, että syksy pelataan kaksilla korteilla. Jarkko Wiss on kierrättänyt joukkuettaan aika ajoin rajustikin, kun europelien karsinnat lähestyivät ja olivat käynnissä. Tuossa herkässä vaiheessa KuPS ei kuitenkaan pudonnut kärjen tahdista vaan piti hyvin asemansa. Tavoitteet ovat varmasti kovat molemmissa kilpailuissa – jatkopaikasta haaveillaan Euroopassa ja kotimaasta pitäisi napata vähintään paikka europeleissä, kenties jopa mestaruus.
KuPS:n materiaali on laaja, todennäköisesti Veikkausliigan laadukkain tällä hetkellä. Uudet kesän hankinnat ovat osoittautuneet käyttökelpoisiksi pelureiksi, sairastupa on tyhjentynyt, ja koko kauden mukana olleet pelaajat ovat osoittaneet pystyvänsä pelaamaan korkealla tasolla. Yksi iso saavutus on jo taskussa eli paikka Konferenssiliigan sarjapeleissä.
Mutta tämä ei riitä, kun tavoitteet ovat riittävän kovat. Konferenssiliigasta odotetaan pisteitä ja sitä kautta edes mahdollisuutta jatkaa kilpailun pelejä ensi vuoden puolella. Tämä tarkoittaisi tietysti myös tuntuvaa lisäpottia kassaan. Vielä oleellisempi tavoite on kuitenkin varmistaa europaikka ensi kaudeksi. KuPS:n kannalta kaikki näyttää hyvältä, mutta ei varmalta. Viidestä Veikkausliigan kärkijoukkueesta neljä menee europeleihin, sillä HJK on jo paikkansa sinne varmistanut Suomen cupin voitolla – nimenomaan KuPS:sta.
Mikä menee ykköseksi?
Jos lokakuun otteluruuhka on liikaa ja kaikki alkaa mennä pieleen, on mahdollista, että KuPS putoaa viidenneksi ja ulos europeleistä. Jos tällainen tilanne uhkaa, pitää jossain vaiheessa pohtia priorisointia. Kumpaan kilpailuun satsataan enemmän? Tietysti halua on menestyä molemmissa, mutta onko se mahdollista. KuPS:n valmennuksen ja pelaajiston mielestä varmasti kyllä, mutta lähiviikot näyttävät, miten KuPS ottelurääkin kestää.
Kädessä ovat torstain tasapelistä huolimatta hyvät käsikortit. Kaikki on täysin mahdollista Konferenssiliigassa. Toisessa pelissä, Veikkausliigassa, käsi on vielä parempi. Tie mestaruuteen on auki. Mutta tästä huolimatta, on vielä mahdollista, että käteen jää täyskäden sijaan pelkkä ässähai.
Tilanne ei ole helppo, mutta KuPS:n onneksi joukkueen materiaalin vahvistamiseksi käytettiin tuntuvasti varoja kesällä. Lisäksi joukkueen valmennusjohdossa on riittävän paljon kokemusta siihen, että joukkue löytää sopivan tavan jakaa rasitusta ja löytää oikeat pelaajat oikeisiin peleihin.
Lokakuun jälkeen ollaan paljon viisaampia, missä KuPS menee. Heiltähän tämä käy, ainakin toistaiseksi, ennen kauden kovinta ottelurupeamaa.
Näkökulma: Panu Markkanen