Englannin Valioliigassa pelataan Tapaninpäivänä vain yksi ottelu, mutta porrasta alempana Championshipissa Boxing Dayn perinteet ovat voimissaan ja samalla valtaosa joukkueista saa täyteen kauden ensimmäisen puolikkaan.
Kärjessä porskuttaa Coventry, jolla on peräti 11 pisteen kaula suoran nousun rajaviivaan. Frank Lampard on saanut miehistönsä pelaamaan iloista jalkapalloa ja suurin selitys Sky Bluesin kärkipaikalle löytyy tehokkaasta hyökkäämisestä. Joukkue on ainoana tehnyt maaleja yli kahden ottelukohtaisella keskiarvolla – ja tehnyt sen reilusti, sillä lukema on lähempänä 2,5:ttä.
Coventrya veikkailtiin jo kauden alla kärkipäähän, mutta ei ehkä kuitenkaan suoraksi nousijaksi, joten joukkue on ehdottomasti alkukauden positiivisia yllätyksiä. Tappioita on tilillä vasta kaksi, mutta ihan riemumarssia edelliset kierrokset eivät ole olleet. Pelaajien poissaolot ovat näkyneet ja vaikka mikään ei viittaa Coventryn romahtamiseen, loukkaantumiset ovat uhka, sillä ryhmä ei ole kovinkaan leveä.
Positiiviselle puolelle menee myös toisella suoran nousijan paikalla majaileva Middlesbrough. ”Boro” on perinteisesti Championshipissa ollessaan suosikkeja, mutta ei tämän kauden alla kuumimpiin sellaisiin lukeutunut. Tiukat ottelut ovat kääntyneet kuitenkin pääsääntöisesti voitoiksi ja tämä on hyvän joukkueen merkki.
Takaa-ajajien ryhmä on tiivis, sillä vain kuuden pisteen sisällä on peräti 11 joukkuetta ja ryhmää vetää ennen Tapania kauteen suurimpana ennakkosuosikkina lähtenyt Ipswich. Ipswich on noussut kolmossijalle hiukan varkainkin, sillä joukkue ei ole pelannut syksyllä hyvin kuin ajoittain. Kieran McKennan ryhmä ei tunnu saavan suurinta vaihdetta silmään millään, vaikka sellainen varmasti on Tractor Boysin konehuoneessa vielä olemassa.
Tässä valossa Ipswichin voikin ehkä laskea tämän hetken kärkikaksikon ykköshaastajaksi. Jos peli lähtee rullaamaan kunnolla ja jos Portman Roadille onnistutaan tammikuussa vielä hankkimaan puhdas maalintekijä kärkeen, Ipswich voi kauden päätteeksi hyvin lunastaa odotukset paluusta Valioliigaan.
Ipswichin ohella suurimmat nousijasuosikit kauden alla olivat kaksi muuta Valioliigasta pudonnutta joukkuetta Southampton ja Leicester. Kumpikin majailee keskikastissa, mutta toki tuossa edellä mainitussa tiiviissä kärjen takaa-ajajien ryhmässä. Ipswichin tavoin sen enempää Saints kuin Foxeskaan eivät ole saaneet koneesta irti ihan maksimitehoja kuin satunnaisesti ja tämä on johtanut ailahtelevuuteen.
Aika hyvin asioita ja myös Championshipin yllätyksellisyyttä kuvaa se, että joulukuun alussa Ipswich kylvetti kärkijoukkue Coventrya kotonaan puhtaasti 3-0 ja viikkoa myöhemmin Leicester puolestaan kuritti Ipswichia vähintäänkin ansaitusti 3-1.
Yllätyksiä suuntaan ja toiseen – ja surullinen Sheffield Wednesday
Positiivinen edellä mennään ja ehkä Coventryakin isompiin yllättäjiin alkukaudella lukeutuu pohjoisen kaksikko Preston ja Hull, jotka ovat sarjataulukossa heti Ipswihista seuraavina. Kauden alla kummankin ennakoitiin joutuvan taistelemaan tiukasti säilymisestään. Nyt eroa putoamisviivaan on jo lähes 20 pistettä, joten melkoista romahdusta vaatisi, jotta kumpaakaan nähdään edes lähellä säilymistaistelua.
Kauden ainakin tähän saakka suurimmat miinusmerkit voi puolestaan piirtää Birminghamin ja Norwichin kohdalle. Birminghamin piti ennakkoveikkailuissa taistella jopa suorasta noususta, mutta tasapaksu suorittaminen on leimannut syksyä ja joukkue majailee vasta sijalle 14. Toki nousukarsintaviivaan ei ole matkaa kuutta pistettä enempää.
Norwichin piti puolestaan olla kamppailemassa nousukarsintasijoista, mutta Canaries viettää joulua putoamisviivan alapuolella ja on itse asiassa koko sarjataulukon viimeisenä, jos ja kun tavallaan omassa sarjassaan painivaa Sheffield Wedmesdayta ei lasketa mukaan.
Owlsin kohtaloa ei käy kateeksi. Jo lähtökohta kauteen oli lohduton: 12 miinuspistettä ulkopuoliseen hallintaan joutumisesta ja vielä kuusi lisää maksuongelmien takia. Henrik Pedersenillä on pistevähennyksiin johtaneiden talousvaikeuksien takia käytössään erittäin kapea ja nuori ryhmä, joka on taistellut sen minkä on voinut. Yksi voitto ja kuusi tasapeliä 21 ottelusta on joukkueen tilanne huomioiden jopa hyvä saavutus.
Sheffield Wednesday on mediatietojen mukaan nyt lähellä saada uuden omistajan ja tämä on toki valonpilkahdus. Nyt joukkue on kuitenkin väärässä sarjassa ja tätä kautta ei pelasta enää mikään, joten katseet Hillsborough’lla on syytä suunnata suosiolla ensi kauteen League Onessa.
Tässä mennään nyt, mutta tilanne voi olla jo puolentoista viikon päästä monelta osin toinen, kun edessä on Tapaninpäivästä alkaen todella tiiviiseen tahtiin neljä ottelukierrosta. Ehkä hetken verran kannattaakin tehdä kuten Ipswich-luotsi McKenna, joka ei ”aio vilkaistakaan sarjataulukkoa ennen kuin vuodenvaihteen kierrokset ovat ohi”.