Palloliitto tiedotti tiistaina, että Huuhkajien erikoistilannevalmentaja Sergio Almenara jättää A-maajoukkueen. Tieto oli harmillinen, mutta ymmärrettävä. Almenaran työ FC Kööpenhaminassa, A-maajoukkuetoiminta ja perheen asuminen Suomessa oli kohtuullisen vaikea yhdistelmä toteuttaa. Almenaran aikakausi jäi siis varsin lyhyeksi Huuhkajissa.

Vaikka aikakausi oli lyhyt, Almenera pomppasi tuntemattomuudesta tutuksi nimeksi suomalaisessa jalkapallossa. Suomessa jo pitempään vaikuttanut Almenara nimettiin viime talvena FC Interiin johtamaan pelaaja-arviointia, mutta tämä uutinen ei juuri ketään hetkauttanut. Tietysti Almenera tunnettiin pienessä piirissä kovana ammattilaisena ja erityisesti Jose Riveiron oikeana kätenä Orlando Piratesissa. Nimitys Huuhkajiin nosti kuitenkin Almeneran tunnettuuden uudelle tasolle.

Erikoistilanteet saivat Markku Kanervan loppuaikoina paljon palstatilaa. Suomi päästi maaleja erikoistilanteista, eikä tehojakaan tullut toivotusti. Sen vuoksi moni iloitsi siitä, että uusi päävalmentaja Jacob Friis toi jo ensimmäisessä tiedotustilaisuudessaan esiin sen, että joukkueeseen nimetään erikoistilannevalmentaja. Nimeksi valikoitui Sergio Almenara.

Haluttu mies

Jo ensimmäisellä Friisin leirillä Maltalla Almenara oli haluttu haastateltava, samoin jatkossa.  Tämä johtui tietysti Almenaran ammattitaidosta, mutta myös siitä, että erikoistilannevalmennus oli noussut uutena, vahvana trendinä erityisesti Valioliigassa otsikoihin. Suomen Veikkausliigassa ei taida vieläkään olla ainuttakaan vain erikoistilanteisiin keskittyvää valmentajaa, vaan erikoistilanteet ovat osa jotain isompaa toimenkuvaa – kuten usein on.

Suomessa esimerkiksi yhdistelmät maalivahtivalmentaja-joukkueenjohtaja tai joukkueenjohtaja-huoltaja eivät tulisi isommissa sarjoissa kuuloonkaan. Erikoistilanteet saattavat siis kuulua jollekin apuvalmentajista tai maalivahtivalmentajalle tai sitten päävalmentajan vastuualueeseen.

Tietysti Almenerakin osallistui valmennuskokonaisuuteen siinä missä muukin valmennustiimi, mutta nimikkeellä ”erikoistilannevalmentaja” hän oli Huuhkajissa kautta aikojen ensimmäinen. Eikä hän tule olemaan viimeinen. Palloliitto kertoi tiedotteessaan, että uusi kasvo tulee toivon mukaan valmennustiimiin jo maaliskuun leirille. Pitää myös muistaa, että Almenaran rooli Huuhkajissa, etenkin maalis- ja kesäkuussa oli ajateltua suurempi, sillä Lasse Stensgaard, varsinainen Friisin ykkösmies, ei ollut mukana vielä kahdessa Friisin ensimmäisessä tapahtumassa.

Vajaan vuoden kestäneen Almeneran pestin aikana osoittautui, että erikoistilannevalmennukselle oli tilaus. Pelaajat kehuivat monissa haastatteluissa Almeneran osaamista ja ajatuksia. Harjoituksissa ja palavereissa otettiin tiettävästi erikoistilanteet huomioon vahvasti. Vaikka Almenarallekin vakanssi oli uran ensimmäinen varsinaisena erikoistilannevalmentajana, laatu vaikutti hyvältä. Monen muunkin kuin Palloliiton väen mielestä, mistä osoituksena Interin vaihtuminen viime vuoden aikana FC Kööpenhaminaksi ja tässä puhuttiin jo isosta askeleesta. Tai pelkistäen, Veikkausliiga muuttui Mestarien liigaksi.

Jo ennen Kööpenhaminaa huhuttiin vahvasti, että Riveiro olisi halunnut Almeneran egyptiläiseen Al-Ahlyyn mukaansa. Tämä ei toteutunut ja hyvä Almenaran kannalta, että näin kävi. Riveiron aika Egyptissä jäi lyhyeksi ja FC Kööpenhamina aktivoitui Almenaran suhteen.

Mitä jatkossa?

Nyt on mielenkiintoista nähdä, jatkaako Almenara FC Kööpenhaminassa vai onko Riveiro houkuttelemassa luottomiehensä mukaan AIK:n valmennustiimiin? Joka tapauksessa, vaihtoehdot ovat Almenaralla hyvät ja kiitollisuus Huuhkajille on varmasti olemassa. Huuhkajat osoitti jälleen olevansa hyvä ponnahduslauta ja näyttöpaikka muillekin kuin pelaajille.

Mikä Almenaran lähdön vaikutus sitten on Huuhkajille? Tämä riippuu tietysti seuraajasta. Todennäköisesti markkinoilta löytyy oikein hyvä nimi seuraavaksi erikoistilannevalmentajaksi. Tilanne on sikäli harmillinen, koska Huuhkajien valmennustiimi oli kokonaisuudessaan koossa vasta syyskuun leirillä, kun maalivahtivalmentaja Jyri Nieminen ja Stensgaard liittyivät viimein mukaan. Eli tietynlainen Friisin ”dream team” oli yhdessä vain kolmen ottelutapahtuman ajan. Nyt Friis joutuu jälleen täydennyksen eteen.

Toisaalta, jos jossain vaiheessa valmennustiimiin piti tulla muutoksia, tämä oli siihen hyvä väli. Huuhkajien seuraavat todella isot ottelut ovat edessä vasta ensi syksynä, kun seuraava Kansojen liiga starttaa. Uusi erikoistilannevalmentaja ehtii tuoda kontribuutionsa tulevan neljän maaottelun yhteydessä varmuudella esiin ja lienee myös selvää, että Sergio Almenaran rakentama pohja tulee säilymään myös jatkossa, vaikka ruoriin astuu uusi tekijä.

Näkökulma: Panu Markkanen