Alle 21-vuotiaiden EM-lopputurnauksessa on mukana enää neljä joukkuetta. Suomi oli mukana alkulohkovaiheessa ja todennäköisesti aika moni jätti turnauksen seuraamiseen siihen, kun Pikkuhuuhkajat lähtivät viettämään juhannusta Suomeen. Ei olisi kannattanut, puolivälierät tarjosivat upeaa viihdettä.
Ei ole ihme, että monet pitävät viihdyttävimpänä jääkiekkoturnauksena nuorten MM-kisoja. Peleissä on tiettyä säröä, yritystä ja tapahtumia. Sama pätee jalkapalloon. Saman ikäluokan pelaajat kohtaavat, eivätkä pelit tietenkään tarjoa mahtavaa taktista shakkia, seinävarmaa suorittamista tai täysin jalostuneita suorituksia. Vaikka pelaajat ovat valtaosaltaan täysiverisiä ammattilaisia ja monet jopa huippuseuroissa pelaavia, virheitä tulee. Taktiikat hajoavat ja nopeat muutokset ovat täysin mahdollisia. Ja nimenomaan siksi pelit ovat niin viihdyttäviä.
EM-lopputurnausta on mainostettu kisana, jossa kohtaavat Euroopan parhaat pelaajat. Ei lähellekään. Useat tämän ikäluokan suurimmista tähdistä eivät ole mukana. He ovat jo nousseet pysyvästi A-maajoukkuetasolle tai ovat valmistautumassa tulevaan kauteen oman suurseuransa kanssa, mutta mukana on rutkasti huippupelaajia – nykyisiä tai tulevia – joilla on täysi motivaatio olla kisoissa ja edustaa maataan. Moni näistä pelaajista tietää, että tämä turnaus on viimeinen, jossa heidän on mahdollista edustaa maataan. Kilpailu suurmaissa on niin kovaa, että paikka A-maajoukkueessa on utopiaa.
Puute ei haittaa
Suomi sai mukaan ikäluokan parhaat pelaajat. Valmennus pystyi valitsemaan joukkueen kahta terveystilasta johtunutta poikkeusta lukuun ottamatta ne pelaajat, jotka valmennus halusi. Monella muulla tilanne oli toinen – kun selostaja Velja Engström luetteli Ranskan ne pelaajat, jotka eivät ole mukana, oli lista todella pitkä. Sama esimerkiksi Espanjalla, miksei Tanskallakin. Saksan Florian Wirtzilläkin taisi olla muuta tekemistä kuin pelata Slovakiassa kisoja.
Tämä ei kuitenkaan poista sitä, etteivät ottelut ole korkeatasoisia, viihdyttäviä ja tapahtumarikkaita. Täysin sillassa ollut Hollanti jatkoi ihmepelastumisiaan puolivälierissä Portugalia vastaan ja eteni neljän parhaan joukkoon. Englanti pudotti suursuosikki Espanjan jatkosta kypsän esityksen jälkeen. Tanska joutui taipumaan Ranskalle useiden käänteiden jälkeen ja lähti kotiin. Neljännessä puolivälierässä vajaalla pelannut Italia tuli ensin tasoihin viime sekuntien vapaapotkumaalilla ja jatko-ottelussa menetti toisen pelaajan suihkun puolelle. Joukkue sinnitteli Italian perinteen mukaisesti viime hetkille, kunnes Saksa teki voittomaalin.
Kun katseli Italian pelaajien juhlintaa tasoituksen jälkeen ja Saksan pelaajien riemua voittomaalin jälkeen, tuli todella hyvälle mielelle. Nämä ottelut todella merkitsevät pelaajille paljon.
Hyvää luvassa
Välieristä tulee kutkuttavat. Harmillisesti aika moni hyvä pelaaja on saanut varoitustilinsä täyteen, mutta suurmaiden penkiltä löytyy voimaa. Se taas kertoo karua kieltään siitä, millainen ero näihin maihin on: ensin joukkueet joutuvat tinkimään pelaajistosta valintatilanteessa, sitten ykköskokoonpanon miehiä putoaa pois, mutta penkiltä löytyy aina vain uutta osaamista.
Materiaali on niin laaja, että tällaisesta voidaan vain haaveilla pienemmissä maissa kuten Suomessa. Jo Suomen ja Tanskan tilanne on toiselta planeetalta – Tanska ei saanut kaikkia pelaajiaan mukaan, joten joukkuetta täydennettiin parhaista 19-vuotiaiden maajoukkueen pelaajista. Se on realismia.
Ensimmäisessä välierässä kohtaavat Englanti ja Hollanti. Englanti on ehdottomasti suosikki menemään jatkoon, mutta Hollanti on näyttänyt venymiskykyä aina Suomea vastaan käydystä avausottelusta lähtien. Toisessa välierässä Saksa ja Ranska pelaavat vastakkain. Tämän hetken perusteella vaikuttaisi siltä, että Saksa on hyppysellisen Ranskaa vahvempi.
Tämä tosin vain paperilla. Kisat ovat osoittaneet, että kaikki on mahdollista. Kannattaa siis katsoa, milloin välierät pelataan ja laittaa Ruutu päälle. Tarjolla on ykkösluokan jalkapalloviihdettä ilman Pikkuhuuhkajiakin. Tosin aika paljon hiljaisemmalla stadionilla – Pikkuhuuhkajien lähdön myötä stadionit ovat hiljenneet. Tämä taas kertoo paljon siitä, miten hienot fanit Suomella on, oli kyseessä mikä maajoukkue tahansa.
