Jalkapallon kattojärjestöjen käyttämä tietokonesysteemi tarjosi Huuhkajille ja faneille mukavaa luettavaa. Ainakin, jos näkökulmaksi ottaa sen, että joukkue menestyy tai sillä nähdään mahdollisuudet kisoihin. Ajoittain unettavat ja kokeilujen täyttämät friendly-ottelut ovat vasta syksyllä, joten uuteen Markku Kanervan jälkeiseen aikakauteen päästään starttaamaan täysillä sylintereillä heti alusta.

Oletetaan siis, että Huuhkajien purjeet ovat jälleen täynnä ja menestystä voidaan odottaa. Tästä kulmasta katsottuna karsintojen alku on täydellinen. Ensin maaliskuussa kohdataan Malta vieraissa: kolme pistettä. Sitten jatketaan Liettuaan: toiset kolme pistettä.

Kesäkuun jo legendaariset kotiottelut jatkavat karsintaa. Edessä on kaksi todennäköisesti loppuun myytyä kotipeliä Olympiastadionilla, sillä ensin vieraaksi tulee Espanja tai Hollanti. Ja sitten karsintojen ylivoimaisesti tärkeimmässä ottelussa Puola. Tämä ottelu on nimenomaan se, joka Suomen täytyy voittaa.

Huuhkajat on jo ennen nimeämistään Bubi-pöllön mukaan pystynyt vuosien varrella alkavan kesän kunniaksi tuottamaan paljon hyviä hetkiä faneilleen kotona, joten nyt olisi taas hyvän kesän aloituksen paikka.

Syyskuussa pitää vaihtaa kuvio enemmän puolustavaksi. Edessä on päävastustaja Puola, tällä kertaa vieraissa. Tuosta ottelusta torjuntavoitto eli tasapeli. Puola-ottelun lisäksi Suomi pelaa friendly-ottelun tuossa slotissa. Lokakuussa karsinta jatkuu kotikentällä Liettuaa vastaan ja sitten matkustetaan ennakolta ylivoimaisesti vaikeimman haasteen pariin: vierasottelu Espanjaa tai Hollantia vastaan.

Marraskuussa pelataan vain yksi karsintaottelu, kun Huuhkajat saa kotiin Maltan. Tämän ottelun painoarvo on toivon mukaan ja optimistien papereissa suuri. Jos kaikki menisi täydellisesti, voitto Maltasta toisi lohkon kakkospaikan – sillä kakkospaikka ja paikka jatkokarsintoihin on kaiken realismin nimissä kuitenkin se polku, joka kisoihin voisi viedä. Malta-ottelun lisäksi Suomi pelaa tässä välikössä yhden friendly-ottelun.

Televisiointi ”pakottaa” harjoitusotteluihin

Tietysti tämän hetken alakulon vuoksi otteluohjelman voi nähdä myös toisin. Karsinnat voivat olla hyvinkin ohi, jos Huuhkajat ei liitele kahteen voittoon maaliskuussa. Liettualle ja Maltalle ei yksinkertaisesti ole varaa menettää pisteitä. Lisäksi Puola-ottelua ei saa kotona hävitä, jos MM-kisapaikasta haluaa haaveilla.

Moni voi ihmetellä, miksi ylipäänsä friendly-otteluja pelataan. Tämä johtuu televisiosopimuksesta. Palloliitolla ja UEFA:lla on sopimus, jonka kautta televisio-oikeudet ovat UEFA:n hallinnassa ja UEFA myy ne eteenpäin. Suomen tapauksessa UEFA on myynyt ne Ylelle.

Ostajalle, eli tässä tapauksessa Ylelle, on taattu kymmenen Huuhkaja-ottelua vuoden aikana. Tämän vuoksi ottelukalenteri sisältää viisi otteluslottia, jossa kussakin on kaksi ottelupaikkaa. Koska karsinnat eivät Suomella – tai kenelläkään muullakaan – täytä kymmentä ottelua, friendly-ottelut täyttävät kalenterin vaadittavalle tasolle.

Vaikka pelien merkitystä yleisesti väheksytään, ne ovat erittäin tärkeitä valmennukselle. Ne ovat oikeastaan ainoita paikkoja, joissa pelaajia voi huoletta testata ja kokeilla. Vielä tällä hetkellä hierarkian pohjimmaiset kilpailulliset pelit, eli Kansojen liigan ottelut, saattavat myös johtaa rohkeampiin pelaajakokeiluihin niin Suomessa kuin muuallakin, mutta tähän luonnollisesti sisältyy omat riskinsä.

Harvinaisiin kohteisiin

Joka tapauksessa Huuhkajien faneilla on edessään varsin mielenkiintoinen vuosi. Kahdeksan karsintapeliä ja uusia matkustuskohteita, sillä Liettuan kanssa Suomi ei ole koskaan ollut samassa karsintalohkossa, Maltan kanssa viimeksi 1990-luvun alussa, eikä Puolaakaan ole kohdattu isomman panoksen peleissä sitten Roy Hodgsonin johtamien EM-karsintojen.

Aika sitten näyttää, millä kahdella ottelulla ottelukalenteri täydentyy. Ja tietysti myös sen, että kenen johdolla lähdetään historiallista MM-kisapaikkaa tavoittelemaan. Joka tapauksessa julkaistu otteluohjelma on sellainen, että jo kaksi ensimmäistä ottelua tulevat näyttämään vahvasti koko karsinnan suunnan. Kesäkuun alussa onkin sitten venymisen paikka, täydellä Olympiastadionilla.

Panu Markkanen