Suomen naisten A-maajoukkueen, Helmareitten, ryhmä heinäkuun EM-lopputurnaukseen julkistettiin juhannuksen alla. Varsinaisia yllätyksiä päävalmentaja Marko Salorannan nimeämässä listassa ei ole.
Positiiviselle puolelle voidaan ilman muuta kirjata sekä Natalia Kuikan että Jutta Rantalan nimien löytyminen listalta. Loukkaantumisista kärsinyt kaksikko on joukkueelle erittäin tärkeä – Kuikka puolustuksen johtajana ja Rantala vaarallisena maalintekijänä.
Saloranta vaikutti julkaisutilaisuudessa tyytyväiseltä 23 pelaajan ryhmään ja ei tietysti oikein muutakaan mieltä voinut olla. Hän korosti samalla, että pelaajat on valittu kokonaisuutta ja vastustajia katsoen, ei vain yksittäin poimimalla.
– Pala palata tämä rakentui. Meillä on kova ryhmä erilaisia pelaajia ja saamme takaisin myös muutamia viime ottelut sivussa olleita. Valinnat eivät olleet helppoja, ulkopuolelle jäi nyt monia erittäin hyviä pelaajia, Saloranta kertoi.
Helmareiden joukkue matkaa heti juhannuksen jälkeen valmistamalla leirille Hollantiin ja kohtaa Hollannin kahdesti, ensin virallisessa ja perään epävirallisessa maaottelussa. Mukana on myös neljä varapelaajaa, joista EM-ryhmää ensisijaisesti täydennetään mahdollisissa loukkaantumistapauksissa.
– Saamme mahdollisimman monelle kovan pelin alle ja ehdotonta maailman huippua vastaan. Täytyy muistaa, että nyt valitusta joukkueesta kymmenellä pelaajalla ei ole kokemusta aikuisten arvoturnauksista ja heille nämä ottelut ovat varsinkin tärkeitä, Saloranta sanoi.
– Ennen Hollannin kohtaamisia lyömme joukkueen kanssa tarkemmin lukkoon myös tavoitteet kisoihin.
”Realismia” – miten pitkälle riittää?
EM-lopputurnauksen lohkoarvonta viime vuoden lopulla toi Helmareille hyviä uutisia. Verrattuna edelliskertaan kolme vuotta sitten vastus on nyt paperilla ainakin selkeästi helpompi – tai ainakin vähemmän vaikea.
Saloranta nosti esille rankingin, jossa lohkon maista Islanti on ykkösenä hiukan ennen Norjaa ja emäntämaa Sveitsikin Suomen edellä.
– Norjan ehkä nostaisin kuitenkin lohkon ykkössuosikiksi. Heillä on laajin materiaali, Saloranta sanoi.
– Kaikki ovat kovia vastustajia, mutta odotan kaikkineen tosi tasaista lohkoa, toppari Eva Nyström säesti.
Tasaisuutta puoltaa myös se, että kaikki Suomen lohkon vastustajat pelasivat samassa Nations League -lohkossa, jossa tasapeli oli yleisin lopputulos. Kysymys on kuitenkin Helmareiden kannalta siitä mihin joukkue tuossa yhtälössä asettuu. Samalle tasolle vaiko kenties sittenkin pykälää alemmas vai jopa pykälää ylemmäs.
Puhtaasti Nations Leaguen perusteella Helmarit ovat lohkossa haastajan asemassa. Porrasta alempana pelannut Suomi ei kevään otteluissa varsinaisesti vakuuttanut ja vaikka muutama pelaaja on nyt saatu takaisin riviin, tasoa pitää pystyä nostamaan, jotta jatkopaikasta voidaan edes haaveilla.
– Jatkoon pääsy lohkosta on varmasti realistisempi tavoite kuin se viimeksi oli, keskikentän Eveliina Summanen huomioi.
Summasen sanomiseen on helppo yhtyä. Edelliskisoissa lohko oli kivikova ja tuloksena kolme tappiotaa. Nyt Helmareille pedattiin arvonnassa hyvät lähtökohdat ja joukkueen pitää vain pystyä vastaamaan haasteeseen. Ylisuuriin odotuksiin ei silti ole aihetta. Kahden parhaan joukkoon pääsy lohkossa vaatii Helmareilta venymistä, johon joukkue Salorannan johdolla on toki osoittanut pystyvänsä.
– Kahta voittoa ja niiden myötä jatkopaikkaa lähdemme hakemaan, Saloranta tiivisti.
Helpommin sanottu kuin tehty, mutta mahdoton tehtävä ei ole. Kova se kuitenkin on.
