Huuhkajien toppari Robert Ivanov kulkee omia polkujaan. On aina kulkenut. Nyt polut vievät etelään, Kreikkaan, Nikolai Alhon seurakaveriksi Asterakseen helleenien pääsarjaan. Sopimus on pitkä yli 30-vuotiaalle pelaajalle – Ivanov allekirjoitti paperin, joka pitää hänet joukkueessa kauden 2027 loppuun.
Kreikassa sopimuksia saatetaan käyttää välillä wc-paperina, mutta jotenkin tuntuu siltä, että Ivanovin ja seuran fanien sekä johdon kanssa tulee syntymään oivallinen ja pitkä liitto. Ivanov on sellainen pelaaja, jota yleisö haluaa nähdä ja jonka katsomisesta fanit nauttivat. Koskaan et voi olla ihan varma, mitä hänen työkalupakistaan löytyy. Vetääkö hän puikot, valepotkun, pitkän syötön tai jonkinlaisen veivin alimpana miehenä? Vai vain hoitelee pelin avaamisen ja yllätysnousut tyylikkään eleettömästi?
Kun pelityyli on se mikä se on, joskus tulee karkeita virheitäkin. Mutta posin puolelle jää niin paljon, että Robert Ivanov tulee todennäköisesti nousemaan uuden joukkueensa kannattajien suosikiksi hyvin nopeasti.
Aina omia polkuja
Ivanovin tarina ei ole ihan tavanomainen. Harva uskoi, että eri juniorijoukkueissa kohtuullisesti menestynyt hujoppi tulisi jonain päivänä edustamaan Suomea erittäin isoilla foorumeilla. Tähän taisi uskoa Ivanov vain itse, jos hänkään. Poika- tai nuorten maajoukkue-edustuksia ei tullut, mutta harvemmin kaksikymppiselle Kolmosen pelaajalle tuleekaan.
Ivanov aloitti miesten pelinsä FC Myllypurossa Kolmosessa, nousi sitten Kakkoseen, vaihtoi Viikinkeihin ja sieltä Honkaan. Hongan kanssa Ivanov nousi ensin Ykköseen ja sitten Veikkausliigaan – ja vuoden 2019 alussa hän puki ensimmäistä kertaa Suomen maajoukkueasun päälleen, kun kutsu kävi talvimaajoukkueen leirille Qatariin.
Eikä mennyt kauaa, kun FC Myllypuron entinen pelaaja matkusti Puolan kovatasoiseen pääsarjaan ja Warta Poznaniin. Jos EM-kisat olisi pelattu 2020, Ivanov olisi tuskin ollut joukkueessa, mutta 2021 tilanne oli toinen. Ivanov nousi Huuhkajiin mukaan ja antoi niin hyvät näytöt, että hänet valittiin mukaan historialliseen turnaukseen.
Kisojen jälkeen avaukseen
Peliminuutteja ei kisoissa tullut, mutta pian tuli. Ivanovin pelit Huuhkajien karsintajoukkueessa alkoivat 2021, on helppo laskea, että vastuuta on todellakin tullut paljon. Hänen tilillään on nyt 39 A-maaottelua ja näistä iso osa on kilpailullisia pelejä. Näyttöjen kautta hän nousi Markku Kanervan luottomieheksi ja myös Jacob Friisin neljässä MM-karsintaottelussa Ivanov on jokaisessa esiintynyt kentällä.
Harmaita pilviä oli näkyvissä, kun sopimus Eintracht Braunschweigin kanssa päättyi kevääseen vähemmän iloisissa tunnelmissa. Alkoi uuden työnantajan etsiminen. Ivanov teki valintaansa pitkään, maltilla. Kuntoa hän piti yllä ikään kuin vanhoja muistellen Hongan harjoituksissa – ympyrä oli sikäli sulkeutunut, että Honka on myös tällä hetkellä sillä tasolla kuin se oli Ivanovin seuraan tullessa, Kakkosessa. Ikää on mittarissa 30 vuotta, syyskuussa 31, joten uuden sopimuksen keston piti olla kohdallaan. Tietysti myös muiden seikkojen. Kärsivällisyys kannatti, sillä keskiviikkona tyylitaituri solmi diilin Kreikkaan.
Samalla tämä oli huipputärkeä viesti Friisille. Ivanovin osaaminen kelpaa suurempaan sarjaan, intoa on ja vuorenvarmasti halua jatkaa A-maajoukkuetasolla. Ivanov ei ole koskaan salannut sitä, miten iso asia pelaaminen Huuhkajissa hänelle on. Tämä on tullut esiin lukemattomissa haastatteluissa, jotka aina tyylikäs Ivanov on tehnyt otteluja ennen ja niiden jälkeen. Oli tulos ollut sitten hyvä tai huono, joukkueen tilanne mainio tai paineenalainen, Ivanov on kantanut vastuunsa myös tällä sektorilla.
Hieno asia koko suomalaiselle jalkapallolle, että erilainen jalkapallotarina sai uuden luvun. ”Robson” hurmaa seuraavaksi Kreikassa ja mitä suurimmalla todennäköisyydellä hän on yhä yksi avainpelaajista syksyn tulevissa MM-karsintaotteluissa.
Näkökulma: Panu Markkanen