Huuhkajat aloittaa taipaleensa maaliskuun lopussa Jacob Friisin johdolla MM-karsinnoissa. Edessä ovat ottelut Maltaa ja Liettuaa vastaan. Mika Lehkosuon Pikkuhuuhkajien varsinainen valmistautuminen EM-lopputurnaukseen alkaa myös maaliskuussa. Mutta ei tämä vielä riitä – Peter Lundbergin valmentama 19-vuotiaiden maajoukkue yrittää toteuttaa haaveensa ja selvittää tiensä EM-lopputurnaukseen.

Unelmaa ei ole helppo toteuttaa, sillä jatkokarsintalohkossa on Suomen lisäksi kolme kovaa vastustajaa. Mukana ovat Irlanti ja Slovenia. Ja kirsikkana kakun päällä Saksa, joka myös isännöi jatkokarsintaturnauksen. Vain lohkovoittaja etenee kisoihin, joten jos Suomi lohkon vie, kisapaikka on todellakin ansaittu – Saksan kaataminen missä tahansa ikäluokassa on uroteko.

Tulevia Pikkuhuuhkajia

Jatkokarsintoja kannattaa seurata tarkalla silmällä, sillä nämä pelaajat tulevat muodostamaan seuraavan 21-vuotiaiden maajoukkueen rungon. Toki nykyisiäkin Pikkuhuuhkajia voi vielä pelata seuraavassa karsinnassa, mutta iso osa pelaajista tullee nimenomaan tästä ryhmästä. Eikä Suomen 19-vuotiaiden maajoukkue ole todellakaan kevyttä materiaalia. Mukana on useita sellaisia lahjakkuuksia, jotka ovat jo kykyjään näyttäneet suuremmissa ympyröissä.

Johtotähtenä on luonnollisesti Matias Siltanen (kuvassa), jonka otteet Djurgårdenissa talvella ovat ihastuttaneet. Jo nyt Ruotsissa puhutaan, että Siltasessa on ainesta yhdeksi koko sarjan läpimurtopelaajista. Nordsjällandin Juho Lähteenmäki on murtautunut Tanskan pääsarjajoukkueen pelaavaan kokoonpanoon eikä tätäkään voi pitää vähäpätöisenä saavutuksena.

Osku Maukonen loisti viime kaudella FC Lahden maalilla Veikkausliigassa, Akseli Puukko siirtyi kesken liigakautta Italiaan ja Otto Ruoppi juhli tuplamestaruutta KuPS:in kanssa. Veikkausliigan viime kauden ensimmäisen puoliskon yksi suurimmista yllättäjistä oli Interissä pelannut Djoully Nzoko ennen Genkiin siirtoaan ja loppukauden HJK:n Pyry Mentu, joka pääsi näyttämään osaamistaan jopa Klubin Konferenssiliigan otteluissa. Ikäluokan tähtiä olisi myös ollut Samuel Pasanen, jonka kauden päätti valitettavasti polvivamma.

Joukkueessa on mukana myös vielä vähän tuntemattomampia lahjakkuuksia, kuten Internazionalen riveissä oleva Ilari Kangasniemi, Torinon Martin Kirilov, Groningenin Iiro Mendolin, Klubiin palannut David Ezeh ja Brannin Daniel Riihilahti. Sekä monia muita, joten otteluja kannattaa seurata ja laittaa nimiä mieleen.

Aika monesta tämän joukkueen pelaajasta tullaan nimittäin kuulemaan vielä paljon.