Englannin Valioliigakausi lähestyy päätöstään ja yksi mielenkiinto kohdistuu putoamistaisteluun – lähinnä siihen kolmanteen putoajan paikkaan. Samaan aikaan Championshipissa porrasta alempana ratkotaan ”korvaajia” eli Valioliigaan nousijoita.
Championshipin kärjessä on syksystä saakka porskuttanut Coventry, eikä Frank Lampardin (kuvassa) miehistön nousua enää estä mikään, vaikka joukkue viikonloppuna yllättäen hakkasikin päätään seinään jo aikoja sitten pudonnutta Sheffield Wednesdayta vastaan ja jäi maalittomaan tasapeliin.
Coventryn putoaminen pois kahden parhaan joukosta on enää teoriaa, joten iloisesti hyökkäävälle – tehtyjen maalien keskiarvo ottelua kohden on tasan kaksi – joukkueelle voidaan jo toivotella onnea sarjaporrasta ylemmäs.
Sky Bluesin vanavedessä kahta muuta nousijan paikkaa tavoittelee käytännössä vielä seitsemän joukkuetta ja näistä suoraan nousuun oikeuttavaa kakkossijaa neljä. Tiukimmin kakkossijassa on kiinni ehkä suurimpana ennakkosuosikkina kauteen lähtenyt Ipswich.
Tulos ennen tyyliä
Ipswich on hiipinyt kakkossijalle hiukan varkain. Odotukset syksyllä olivat korkealla, mutta kausi käynnistyi takkuisesti, eikä Kieran McKennan joukkue ole oikeastaan missään vaiheessa päässyt samanlaiseen lentoon kuin kaksi vuotta sitten nousuun päättyneellä kaudella.
Ipswich tuli ryminällä ylös Ykkösliigasta McKennan luotsaamana, kunnes viime kaudella edessä oli ”reality check” Valioliigassa ja tie vei takaisin porrasta alemmas. Kauden mittaan on nyt välillä kyselty, onko McKenna menettämässä otettaan, kun ipswich on pelillisesti ollut liki varjo entisestään.
Parempi kysymys kuitenkin olisi, onko McKenna päivittänyt itseään ja samalla joukkuettaan jo tulevaa varten. Pari kautta meni kuin hurmiossa pitkälti periaatteella ”tee enemmän maaleja kuin vastustaja”, mikä on toki toimiessaan hienoa katseltavaa ja yleisöystävällistä, mutta ei kanna määräänsä pidemmälle. Kuten ei kantanutkaan.
Kuvaavaa tämän kauden Ipswichille on se, että joukkue on päästänyt vähiten maaleja koko sarjassa. Aiheellisesti aiemmin kysymysmerkkejä nostattanut puolustus on ollut nyt ennemminkin koko pelin perusta johtotähtenään joukkueen kapteeni, Irlannin maajoukkuetoppari Dara O’Shea.
Takuuvarma ykköstykki Ipswichilta edelleen puuttuu kärjestä, mutta mikäli nousu nyt tulee, on joukkue pohjimmiltaan huomattavasti valmiimpi Valioliigaan kuin se oli kevään 2024 nousun jälkeen – McKennaa myöten. Siperia on opettanut.
Tuleeko Saints sittenkin?
Ipswich on raapinut pisteitä tasaisesti sen kummemmin loistamatta, mutta edellä olleet ovat tulleet vastaan selkä edellä. Pitkään varmalta nousijalta näyttänyt Middlesbrough on suorastaan jämähtänyt paikoilleen ja kuudesta edellisestä ottelusta koossa on vain kolme tasapelipistettä.
Myös nousukarsintasijoilla olevat Millwall ja Hull ovat myös pelanneet varsin epätasaisesti viime viikot, vaikka Boron kaltaista taantumaa ne eivät olekaan kokeneet. Kohuseura Wrexham on sekin vahvan alkuvuoden jälkeen hiukan hyytynyt ja paikka nousukarsinnoissakin vaatii hyvää loppukevättä etenkin sunnuntaisen Birmingham-tappion jälkeen. Derbynkin voi vielä laskea nousukarsintapaikan tavoittelijoiden joukkoon, mutta nousu viivan yläpuolelle vaatisi vähintäänkin puhdasta voittoputkea jäljellä olevista neljästä ottelusta.
Yksi, kaksi… kuusi. Entä se seitsemäs? Kauden alla nousijakandidaatiksi nostettu Southampton näytti pitkään kaikelta muulta ja marraskuun alussa päävalmentaja Will Still sai mennä. Nuorten joukkueen päävalmentajan paikalta ensin väliaikaisesti ja sitten pysyvällä sopimuksella tilalle nostettu Tonda Eckert on saanut kuitenkin kurssin kääntymään täysin.
Saksalaisen johdolla Saints on vähitellen ensin karistanut putoamisviivan takaansa, lähestynyt nousukarsintaviivaa ja seilaa nyt viiden voiton putkessa jo viidennellä sijalla. Nousukarsintapaikka alkaa näyttää varmalta ja jos Ipswich alkaa kompastella, Eckertin ryhmä voi nykymenolla nousta jopa tavoittelemaan suoraakin nousua.
Paljon on joka tapauksessa pelissä viimeisen kuukauden aikana Championshipissa. Ja nousukarsinnat ovat sitten toki vielä oma lukunsa. Ainoa varma asia on, että kolme joukkuetta nousee ensi kaudeksi Valioliigaan. Tai hyvä on, varmaa on myös, että yksi niistä on Coventry.