Monivuotinen Valioliigan hallitsija Manchester City on edelleen hakusessa. Viime kausi oli Cityn mittareilla surkea. Valioliigassa meni mestaruus jo hyvissä ajoin, Mestarien liigassa tuli lähtö ajateltua aiemmin ja FA Cupissakin tuli finaalissa turpiin. Pep Guardiolan uralla kausi oli todennäköisesti kautta aikojen huonoin.

Cityn tiedettiin olevan murroksessa muutenkin, sillä joukkueen pelaajistoon oli pakko tehdä vaihdoksia. Monivuotinen luottopelaaja ja menestyksen takuumies Kevin de Bruyne ei saanut enää jatkosopimusta. Kyle Walkerin lähtölaskenta alkoi jo viime kaudella ja Jack Grealish oli samoin jo viime kaudella vahvasti koirankopissa.

MAINOS - SISÄLTÖ JATKUU ALLA

Uusiutuminen alkoi, mutta nyt muutos on suurempi kuin tavallisesti Cityssä. Aiemmin tietyt luottopelaajat ovat lähteneet, mutta enemmänkin yksittäistapauksina, jotka on ollut helpompi korvata. Tällä kertaa korvattavaa on paljon. On myös tiedossa, että Guardiolan aivoituksien omaksuminen vie aina jonkin verran aikaa.

Siirtomarkkinoilla City on tehnyt mielenkiintoisia liikkeitä. Monen hankinnan onnistuminen mitataan kuitenkin vasta tulevaisuudessa. Miten etenee Omar Marmoushin kehitys? Onko hänestä tuomaan todellinen vaihtoehto Erling Haalandin pariksi? Mitä tuo Rayan Cherki ja kuinka pian? Entä Tijjani Reynders, jonka pitäisi kaiken järjen mukaan olla avauksen mies ja yksi Valioliigan tähdistä jo päivästä yksi. Materiaali on laaja ja laadukas, mutta onko se mitenkään valmis haastamaan Valioliigan kiistattoman ykkösuosikin, Liverpoolin?

Näillä näkymin ei. Liverpool pääsee jatkamaan siitä, mihin viime keväänä jäi eli ylivoimaisesta mestaruudesta. Arne Slot pääsee tekemään hienosäätöjä ja ajamaan sisään esimerkiksi Florian Wirtziä pikkuhiljaa. Cityllä ei tätä luksusta ole, sillä erilaisten palasten pitää loksahtaa kohdalleen oikeastaan saman tien.

Ollaan seurajoukkueiden MM-kisoista mitä mieltä tahansa, olisi Cityn materiaalilla pitänyt mennä pitkälle. Tappio Al-Hilalille, pelasi City millä motivaatiotasolla tahansa, on suuri yllätys ja jonkinlainen häpeä. Varmasti Al-Hilal on hyvä joukkue, jossa on laatupelaajia, mutta silti. Cityn tappio kertoo karua kieltään siitä, ettei Cityssä olla mitenkään valmiita vielä ja monta kysymystä on ratkaisematta. Eikä Valioliigan kauden alkuun ole mitenkään hirmuisesti aikaa.

Guardiolalla on siis töitä tehtävänä paljon, jotta City voisi edes kuvitella palaavansa mestaruustaisteluun Liverpoolin haastajaksi. Merseysidella ei ongelmia ole, joukkue on jopa viime kauden ryhmää vahvempi ja mieliala varmasti korkealla. Eikä takana ole pitkää ja kuluttavaa rupeamaa Pohjois-Amerikassa seurajoukkueen kisoissa. Liverpoolin pelaajat ovat päässeet lomailemaan! Silläkin voi olla pitkässä ja kuluttavassa nykypäivän pelikalenterissa iso merkitys.

Pitää toki muistaa, että Guardiola saa nyt mukaansa yhden maailman kovimmista vahvistuksista. Käytännössä koko viime kauden sivussa ollut Rodri on palannut kentille ja on matkalla huippukuntoa.

Rodrin paluu on sellainen boosti, jota ei siirtomarkkinoilta voi ostaa. Pelipaikkansa maailman paras pelaaja on Cityn hyökkäyspelin tärkein palanen, samoin puolustuspelaamisen. Hän on se jokerikortti, jonka avulla Citylläkin on kaikki mahdollista. Tuskin yksin edes Rodri nostaa Cityä mestaruuskamppailuun, mutta iso merkitys miehellä joka tapauksessa tulee olemaan.

Liverpoolin etumatka tässä vaiheessa vaikuttaa kuitenkin liian isolta, jopa Rodrilliseen Cityyn nähden.