HJK:n toimitusjohtaja Aki Riihilahden panos Konferenssiliigan kehittäjänä ja ideoijana oli kisan syntyhetkillä suuri. Suomessa ”Ägä-cupiksin” nimetty kilpailu on juurtunut eurooppalaisen seurajoukkueperheeseen hyvin eikä olisi suuri vääryys, jos jonkinlaisia patsashankkeita puuhattaisiin Riihilahdelle useammassakin pienemmässä jalkapallomaassa. Kuten juuri nyt Islannissa ja Reykjavikissa.
Konferenssiliiga nimittäin tuo pienille jalkapallomaille elämyksiä, kokemuksia ja luonnollisesti rahaa. Sen Riihilahti tietää varsin hyvin aitiopaikalta, sillä HJK:n viime vuosien menestys kansainvälisillä kentillä on täyttänyt kirstua oikein mehukkaasti.
HJK oli tänäkin vuonna jatkopeleissä, tällä kertaa uusitussa Konferenssiliigassa ja sen sarjavaiheessa. Tie nousi valitettavasti pystyyn eikä pudotuspelivaiheeseen ollut asiaa. Sen sijaan muita menestystarinoita syntyi – niistä ehkä eksoottisina esimerkkeinä Borac Banja Luka Bosniasta ja Celje Sloveniasta. Sekä tietysti Vikingur Reykjavik Islannista.
Viralliselta nimeltään Knattspyrnufélagið Vikungur on monitoimiseura, jonka jalkapallojaosto on luonnollisesti tunnetuin. Joukkue ei ole koskaan aiemmin selviytynyt kovin pitkälle Euro-otteluissa, joten Islannin vuoden 2023 mestarille ei kovin pitkää menestystarinaa povattu. Mutta – pitkälle on menty ja torstaina joukkue pelaa paikasta 16 parhaan joukkoon Ateenassa Panathinaikosia vastaan.
Avausottelun voitti Vikingur Helsingin tarjoamissa olosuhteissa. Kotiottelujen pelaaminen vieraskentällä ei muutenkaan ollut Vikingurille vierasta, sillä sarjavaiheen kotiottelut he pelasivat oman kotistadioninsa kehnouden vuoksi verivihollisensa, Breidablikin, kotikentällä. Harmia lisäsi varmasti se, että nimenomaan Breidablik voitti niukalla erolla Islannin 2024 mestaruuden Vikingurin nenän edestä.
Projekti on joka tapauksessa kestänyt pitkään. Vikingur aloitti taipaleensa Mestarien liigan karsinnoissa viime vuoden heinäkuussa ja hävisi irlantilaiselle Shamrockille. Siitä tie vei Konferenssiliigan toiselle karsintakierrokselle, jossa kaatui albanialainen KF Egnatia yhteismaalein 2-1. Seuraavalla karsintakierroksella Vikingur voitti virolaisen Floran 3-2 ja play-off-kierroksella Vikingur nitisti andorralaisen Santa Coloman 5-0. Ja näin tie oli auki Konferenssiliigan sarjavaiheeseen.
Ensimmäisessä ottelussa tuli kyproslaiselta Omonialta turpiin 0-4, sitten kaatui kotona Cercle Brügge 3-1, bosnialainen Banja Luka kotona 2-0 ja armenialaisen Noahin kanssa Vikungur pelasi maalittoman tasapelin. Djurgården oli vahvempi 2-1, mutta Itävaltalaisen LASK:in kanssa joukkue saavutti ratkaisevaksi muodostuneen tasapelin. Tämä piste vei Vikingurin Konferenssiliigan pudotuspeleihin ja Helsinkiin viikko sitten Panathinaikosta vastaan. Yhteensä pistemäärä kahdeksan riitti jatkoon: kuusi pisteistä tuli kotoa, kaksi taisteltua vierastasapeliä toivat tarvittavan määrän pisteitä plakkariin.
Helsingistä joukkue matkusti suoraan Kreikkaan valmistautumaan toiseen otteluun ja uuteen sensaatioon. Pudotuspeliottelut käydään myös uudessa komennossa, sillä Vikingurin menestykseen vienyt valmentaja Arnar Gunnlaugsson nimettiin Islannin maajoukkueen uudeksi päävalmentajaksi ja tilalle nostettiin Gunnlaugsonin kakkosvalmentaja Sölvi Ottesen. Ottesenin ensimmäinen ottelu ei olisi juuri paremmin voinut mennä, kun Panathinaikos Töölössä kaatui 2-1.
Eikä Vikingur ole jäänyt laakereille lepäämään. Euro-peleistä tulleita rahoja on jo pantu liikkeelle. Joukkue osti juuri keskikentälleen Islannin kautta aikojen parhaisiin pelaajiin kuuluvan Gylfi Sigurdssonin kilpailija Valurista. Ja nimenomaan osti, joten jo nyt Vikingurin ansaitsemat rahat ovat sataneet jo muidenkin islantilaisseurojen laariin.
Reykjavikissakin siis kiitellään Riihilahtea. Konferenssiliiga on avannut tien Vikingurin kaltaisille pienseuroille isoihin valoihin sekä messeviin rahapotteihin. Tietysti myös peliareenan lainaaminen laitetaan bonukseksi – ja pelithän jatkuvat Helsingissä, jos Vikungur kellistää Panatinaikosin. Mikäli Vikingurin johto pitää, seuraavaksi tulee vastaan Rapid Wien tai Fiorentina. Myös tuolloin peliareenana olisi Helsinki, Töölö ja Bolt Areena. Kun visioidaan, ei Fiorentinan vierailu Helsingissä ihan huono homma olisi…
Siihen on toki vielä pitkä matka. Mutta kannattaa laittaa Viaplay illalla päälle ja pitää peukkuja pystyssä Vikingurille torstai-iltana. Sitä kautta voi nimittäin päästä seuraamaan satutarinaa ihan paikan päältä vielä maaliskuussakin.
Panu Markkanen
