KuPS otti loppujen lopuksi paikan Mestarien liigan toiselle karsintakierrokselle. Jatkopaikka tuli vaikeimman kautta, sillä kotikentällään KuPS joutui yllättäviin vaikeuksiin FK Vardarin kanssa. Pelin on pakko parantua, mikäli KuPS haluaa jatkaa eurotaivaltaan yhtä pitkään kuin viime kaudella, kirjoittaa Kymppipaikan jalkapallotoimittaja Panu Markkanen näkökulmassaan.

KuPS pelasi itselleen loistavat asemat Mestarien liigan ensimmäisen kierroksen avausottelussa Skopjessa. Joukkue voitti FK Vardarin vieraskentällä 2-0 ja oli sitä kautta ylivoimainen suosikki menemään jatkoon Kuopiossa. Jatkopaikka loppujen lopuksi tulikin, mutta ei mitenkään vakuuttavasti. KuPS teki elämästään todella vaikean.

Oliko kyse sitten jonkinlaisesta luulosta, että jatkopaikka on jo taskussa loistavan vierasottelun jälkeen? Vai oliko kyseessä vain huonompi ilta? KuPS pyöritteli palloa jälleen erinomaisesti ja taitavasti, mutta erittäin tehokkaasti. Pelin hallinta ei juuri paikkoja tuonut, joten peli oli periaatteessa auki. Yksikin KuPS-maali olisi pelin tappanut jo hyvissä ajoin.

Sellaista ei kuitenkaan tullut. Vardar käytti KuPS:n lepsun puolustamisen hyväkseen 59 minuutilla. Peli kaventui maalin peliksi. Tämän jälkeen KuPS otti jälleen täydellisesti pelin hallinnan, mutta pyörittely oli tehotonta. Tämä antoi Vardarille mahdollisuuden roikkua köysissä ja odottaa hetkeään.

Se hetki tuli 90 minuutilla. KuPS:n puolustus ei taaskaan ollut hereillä ja Brahima Magassan holtiton sekä turha syöksy palloon johti rangaistuspotkuun. Mestarien liigan kaikissa vaiheissa, myös karsintakierroksilla, on VAR käytössä ja sitä myös käytettiin – KuPS:n tappioksi. Pallo maaliin ja jatkoajalle.

Jos peli oli kovaa taistelua, mutta hieman tapahtumaköyhää varsinaisella peliajalla, jatkoajalla alkoi tapahtua. Ensin Bob Nii Armah kavensi, mutta heti perään KuPS puolustus oli jälleen syvässä unessa ja Vardar tuli tasoihin. Tästä pari minuuttia myöhemmin KuPS sai rankkarin, jonka kuopiolaisyleisön suursuosikki Piotr Parzyszek iski pallon pilkulta maaliin.

Tähän maalinteko loppui, KuPS:n onneksi. Harvemmin kotitappiota on juhlittu yhtä riehakkaasti kuin torstai-iltana Väre-areenalla. KuPS ylitti vaivoin eurokilpailun tärkeimmän aidan, ensimmäisen. Jatkopaikka takaa eurovirran jatkuvuuden KuPS:n kassaan sekä antaa kolme patruunaa pelata itsensä sarjavaiheeseen.

Vaikka jatkopaikka tuli, on KuPS:n valmennusjohdolla miettimistä. Nyt KuPS oli sen verran parempi kenttäpelissä, että tarpeelliset maalit syntyivät. Mutta puolustamisen täytyy olla seuraavassa ottelussa aivan eri luokkaa kuin torstaina Kuopiossa. On tietysti selvää, että rankasti uusiutunut joukkue tarvitsee jonkin verran aikaa oppia taas, miten pelataan eurocupeissa. Nyt maksettiin oppirahoja, mutta ei onneksi liikaa.

Tärkein asia eli jatkopaikka toteutui. Jos olisi käynyt toisin, olisi kyseessä ollut jonkinlainen katastrofi. Ei siksi, että Vardar olisi ollut huono joukkue vaan siksi, että jos voittaa vieraissa 2-0, mutta onnistuu sässimään jatkopaikan kotonaan. Se olisi ollut anteeksiantamatonta.

Onneksi näin ei tapahtunut ja matka jatkuu. Toivon mukaan torstaina Ilves ja FC Inter jatkavat samalla polulla. Kumpikin pelasi itselleen ratkaisupaikan kotikentälleen vierastasapelien jälkeen. Inter kohtaa kotonaan FK Sarajevon 1-1 lähtötilanteessa ja Ilves Differdangen maalittoman tasapelin jälkeen.

Kommentti: Panu Markkanen