HJK aloittaa viimeisenä suomalaisjoukkueena kesän eurocup-taipaleen, kun Konferenssiliigan toisella karsintakierroksella vastaan asettuu pohjoisirlantilainen Coleraine ja otteluparin avausosa pelataan torstaina Helsingissä.
Kymppipaikka jututti ennen europelien alkua HJK-paitaan kesän siirtoikkunassa siirtynyttä hyökkääjä Santeri Haaralaa, joka joutui alkuvuodesta olemaan pitkään sivussa sydänlihastulehduksen takia. Haarala sai kuitenkin keväällä lääkäreiltä luvan harjoitella ja pelata jälleen normaalisti ilman mitään varauksia.
Jouduit olemaan alkuvuodesta pitkään sivussa. Miten kuukausien tauko pelaamisesta ja harjoittelusta vaikutti?
– Olihan se vaikeaa aikaa, mutta voisi ajatella ehkä niinkin, että pieni breikki teki toisaalta ihan hyvää. Minulla ei ole juuri loukkaantumisia ollut, joten sitä meni ehkä tavallaan tietynlaisessa tunnelissa koko ajan vain ottelusta toiseen. Ja ainakin oppi arvostamaan sitä, että pääsee pelaamaan jalkapalloa.
Onko tuo pakollinen tauko nyt poispyyhitty kaikin puolin eli oletko täysin kunnossa?
– Neljän kuukauden täyden poissaolon jälkeen oli aika raskasta alkuun vetää taas täysillä. Kyllä nyt olen jo ihan hyvässä kunnossa, mutta paljon potentiaaliakin on vielä saatavilla. Ihan parhaimmillani en näe olevani kuitenkaan vielä.
Nyt edessä on eurocup-avaus. Itselläsi on kokemusta eurocupeista aiemmista seuroistasi. Miten näihin otteluihin valmistautuminen poikkeaa Veikkausliigaotteluun valmistautumisesta?
– Vähän enemmän katsellaan videoita ja analysoidaan vastustajaa ennakkoon. Se on ihan luonnollista, koska suomalaiset vastustajat tunnetaan ja tiedetään muutenkin. Nytkin katsoimme melkoiset määrät klippejä vastustajasta jo tiistaina. Sinänsä otteluun valmistautumisessa ei muuten kuitenkaan ole minkäänlaista eroa.
Miltä Coleraine vastustajana sitten vaikuttaa?
– Vähän yllättävältä. Sitä ajattelisi, että tuolta päin tulisi tosi fyysinen ja suoraviivaisesti pelaava joukkue, mutta ei tällä kertaa. Aika hyvää jalkapalloa Coleraine näyttäisi pelaavan ja nimenomaan pelaavan, eikä vain heittävän pitkää palloa. Toki on vaikea sanoa millainen vastustajien taso noissa näkemissämme klipeissä on ja voi olla, että he tulevat tänne vähän eri tavoin.
Klassinen kysymys etenkin kun vastustaja tulee tuolta suunnalta: miten iso etu Bolt Arenan tekonurmi on HJK:lle?
– Kyllähän se vaikuttaa, mutta en sanoisi, että se mitenkään hirveän iso etu on. Pelataan kuitenkin kaksi ottelua ja vastustajan kotikentällä sitten luonnonnurmella. Toki Suomessa pelataan molemmilla alustoilla, joten ehkä siitä on pieni etu meille, että luonnonnurmi ei ole mitenkään vieras.
Arpa heitti ensimmäisen osaottelun kotikentälle – hyvä vai huono asia?
– En osaa suoraan sanoa. Ehkä olisi parempi aloittaa vieraissa, kun näissä peleissä ensimmäinen osa on yleensä ainakin alkuun aika lailla tunnustelua, kun joukkueet eivät ole toisilleen tuttuja. Toisaalta kun vierasmaalisääntöäkään ei enää ole, niin ei sillä minusta kovin isoa väliä ole.
Tavoitteita tähän ottelupariin on kaiketi vain yksi…?
– Totta kai. Jatkoon halutaan mennä.