Valioliigan lauantai tarjosi rutkasti maaleja ja tiukkoja tilanteita – jälleen kerran. Sarjan kärkitaistelun kannalta isoja otteluja pelattiin, niin perjantaina kuin lauantaina. Perjantaina ratkesi paljon, lauantaina ei mitään. Aston Villa nimittäin hävisi ja Manchester City voitti.

Mestaruustaistelu jatkuu tiukkana. Kymppipaikan asiantuntija Antti Niemi seurasi päivää tiiviisti.

Antti, Aston Villa putosi nyt leikistä. Oliko yllätys?

– Ei ollut yllätys. Aston Villa pelasi hienon syksyn ja vire jatkui pitkään. Oli kuitenkin odotettavissa, että jossain vaiheessa tulee notkahdus. Se, että notkahdus on ollut näin suuri, on tietysti yllätys ja pettymys. Olisin toivonut, että he olisivat tapelleet mestaruudesta loppuun asti. Se, että häviää varmalle putoajalle Wolverhamptonille kertoo tietysti myös siitä, ettei Aston Villa ole sittenkään mestaruustaisteluun riittävän tasokas joukkue.

Nimeät Wolvesin varmaksi putoajaksi. Hehän ovat napsineet hyvin pisteitä…

– Liian myöhään. Näillä viime aikojen piristyneillä otteilla kasvoja pestään hienosti, mutta tilanne on toivoton. Se on kuitenkin hienoa, että Wolves tulee lähtemään saappaat jalassa. Tästä huolimatta palaan siihen, ettei Aston Villa voi hävitä tuollaisia otteluja. Heidän jyrkän alamäkensä kautta muut ovat nyt ajaneet heidät kiinni. Villan loppukauden mestaruus olisi se, että he päätyisivät neljän parhaan joukkoon. Mutta en usko sitäkään.

Arsenalin pahin, ja ainoa, haastaja Manchester City hoiteli Leedsin niukasti lauantaina. Oliko voitto ansaittu?

– Se oli niukasti ansaittu. Leeds aloitti ottelun todella hyvin ja oli vaarallisempi joukkue. Jos Leeds olisi saanut paikoistaan johtomaalin, olisi lopputulos voinut olla toinen. Alun jälkeen City hallitsi peliä ja teki maalin ensimmäisen jakson viimeisillä sekunneilla. Toisella jaksolla City olisi voinut tappaa pelin, mutta Leedsin maalivahti Karl Darlow pelasi erinomaisen ottelun. Sitten taas lopussa Leeds sai karmean paineen Cityn maalille, mutta tällä kertaa Cityn puolustus kesti, onnella ja taidolla.

Voiton ansiosta City nousi kahden pisteen päähän Arsenalista. Kumpikin on pelannut 28 ottelua. Kutkuttava tilanne?

– Todella hienoa, että saadaan kunnon taistelu mestaruudesta. City laittoi vahvasti painetta sunnuntaina Chelseaa vastaan pelaavalle Arsenalille. Näyttää joka tapauksessa siltä, että nämä kaksi kärkijoukkuetta etenevät tasatahtia. Kummallekin on tullut turhia pistemenetyksiä, mutta samassa rytmissä viime aikoina.

– Näyttää erittäin todennäköiseltä, että huhtikuun 18. päivänä tullaan pelaamaan massiivinen ottelu, kun City ja Arsenal pelaavat vastakkain Manchesterissa. Tietysti välissä on paljon otteluja, mutta en usko, että kumpikaan pääsee riittävän pitkälle karkumatkalle.

Mitä muuta jäi mieleen lauantain peleistä?

– Liverpoolin peli alkaa kulkea. Mestaruustaisteluun he eivät ehdi, mutta muuten kaikki näyttää hyvältä taas. Voitto oli näytösluontoinen West Hamista. Newcastlen epävire jatkui ja Everton haki vieraskentältä kovan vierasvoiton. Omanlaisensa makupala oli ottelu Burnley-Brentford. Kauden yllättäjä Brentford johti jo 3-0, mutta Burnley tuli tasoihin. Tyypilliseen tapaan kävi niin, että Brentford teki vielä neljännen ja vei pisteet. Se oli varmasti faneille aikamoinen tunteiden vuoristorata.

Sunnuntaina pelataan taas. Mitä odotat sunnuntain peleiltä?

– Tottenham pelaa Fulhamia vastaan vieraissa ja se olisi Spursin pakko voittaa. Suurin mielenkiinto on kuitenkin toisessa Lontoon paikallisessa, kun Arsenal ja Chelsea iskevät yhteen. Jos Chelsealla on paras päivänsä, kaikki on mahdollista. Mutta veikkaan, että Arsenal voittaa. Ihan vain siksi, että Arsenal on parempi joukkue ja paljon suoritusvarmempi.

Sunnuntaina pelataan neljä ottelua. Kierroksella pelataan ottelut Brighton-Nottingham, Fulham-Tottenham, ManU-Crystal Palace sekä Arsenal-Chelsea, jotka kaikki nähdään tutusti suorina lähetyksinä Viaplayn kautta.  Tulevalla viikolla on edessä viikkokierros, joten tahti jatkuu tiiviinä.