Mestarien liigan ensimmäinen pudotuspelikierros arvottiin perjantaina. Tai arvonta oli pikemminkin ”joko tai”-kuvio, sillä otteluparit olivat miltei tiedossa sarjataulukon perusteella.

Kymppipaikan asiantuntija, MTV:n Mestarien liigan studioistakin tuttu Antti Niemi, näkee ettei ensimmäisellä pudotuskierroksella ole varsinaisesti jättiläisten kohtaamisia. Sen sijaan pienemmillä on edessään melkoiset vastustajat.

Antti Niemi, mitä mieltä olet arvasta?

– Vaihtoehdot olivat tiedossa, joten mitään yllätyksiä ei edes voinut tulla. Painotukset tehtiin sarjataulukon mukaisesti eli lähtökohtaisesti jokaisessa otteluparissa on suosikki ja altavastaaja. Yllätykset ovat mahdollisia, mutta eivät todennäköisiä. Nyt on tarjolla isot vs pienet -otteluja.

Mikä on mielestäsi makein herkkupala peleistä?

– Ehkä Dortmund-Atalanta. Dortmund tuntuu aina löytävän parhaan vireensä Mestarien liigassa. Atalantan kausi ei ole ollut kovin hyvä. Tästä lähtee joka tapauksessa laulukuoroon suuren jalkapallomaan edustaja. Atalantalla on mahdollisuus mennä jatkoon, mutta Dortmund on suosikki.

Missä parissa näet isoimman yllätyspotentiaalin?

– Club Brügge-Atletico Madrid. Brügge on ollut erinomainen, etenkin kotonaan. Atleticon kausi ei ole ollut paras mahdollinen. Siitä saatiin esimerkki viime keskiviikkona, kun joukkue hävisi kotonaan Bodö/Glimtille. Kaikki kunnia norjalaisille, mutta kyllä Atleticon pitäisi tuollaiset ottelut hoitaa. Se on ainakin varmaa, että Bodö/Glimtin esimerkki nostaa Brüggen itseluottamusta.

Mestarien liigan ainoa suomalainen on Lukas Hradecky. Hän yhä toipilaana, mutta miten näit Monacon arvan?

– Ehkä pahin mahdollinen. Jäsentenväliset ovat aina vähän erilaisia pelejä. Joukkueet tuntevat niin hyvin toisensa. Monacon kausi ei ole ollut odotusten mukainen, PSG on noussut takaisin Ranskan pääsarjan kärkeen. PSG on tässä otteluparissa ylivoimainen ennakkosuosikki. ”Luken” Mestarien liiga taitaa ikävä kyllä päättyä tähän vaiheeseen.

Entä pienet seurat? Arpa oli tyly…

– Bodö/Glimt sai vastaansa Interin. Toki on mahdollista, että norjalaiset jatkavat hurmiossa, mutta Inter on niin organisoitu ja kurinalainen joukkue, että kyllä satutarina päättyy tähän. Qarabah sai vastaansa Newcastlen ja on todennäköistä, että brittien viimeinenkin edustaja pääsee mukaan top-16 -joukkoon. Tiukan päivätyön Newcastle joutuu tekemään, mutta olisi aikamoinen sensaatio, jos matka päättyisi tähän.

Benfica-Real sai ymmärrettävästi eniten huomiota arvonnan jälkeen. Mitä mieltä tästä?

– Jose Mourinhon joukkueita ei pidä koskaan aliarvioida, mutta Real on Euroopan johtava voittamisen ammattilainen. Keskiviikko oli työtapaturma. Benfica tulee laittamaan Realin töihin, mutta edes Mourinhon taika ei tule riittämään. Enkä usko, että maalivahti tekee tällä kertaa maalia vaikka Anatoli Trubinin pusku oli maailmanluokkaa. Kannattaisi ehkä heittää mies useamminkin erikoistilanteisiin.

Entä muut ottelut?

– Galatasaray -Juventus on lähtökohdiltaan selvä, Juve on suosikki. Kenellekään ei ole helppoa pelata Istanbulissa, mutta Juventuksen pää kestää ja viimeistään Torinossa jatkopaikka varmistuu. Vähän niin ja näin pelannut Leverkusen on varmasti tyytyväinen arpaan ja siihen, että Olympiakos tulee vastaan. Tähän pätee vähän sama kuin ensin mainittuun – Ateenassa ei ole helppo pelata, mutta Leverkusenissa saksalaisten jatkopaikka varmistuu.

Mestarien pudotuspelivaiheen avauskierroksen otteluparit:

Benfica–Real Madrid
Bodø/Glimt–Inter
Qarabağ–Newcastle
Monaco–PSG
Galatasaray–Juventus
Club Brugge–Atlético Madrid
Olympiakos–Bayer Leverkusen
Borussia Dortmund–Atalanta