Viikonlopun, tai oikeastaan koko kevään, Valioliigakausi huipentui sunnuntaina, kun kaksi tällä kaudella ylivoimaista joukkuetta, Manchester City ja Arsenal, iskivät yhteen. Huippuottelu oli loistava jännitysnäytelmä. Lopulta City otti 2-1 voiton ja varmisti samalla, että mestaruuden voittaminen on heillä omissa käsissä.
Kymppipaikan asiantuntija, maalivahtilegenda, Antti Niemi näki, että voitto meni oikeaan osoitteeseen. Lisäksi ottelun puhutuin tilanne, Cityn maalivahti Gianluigi Donnarumman, karmea munaus puhuttaa. Niemi kuitenkin antaa italialaiselle synninpäästön.
– Tuollaisia tulee joskus parhaillekin. Nyt ottelu oli tietysti valtava ja sitä seurattiin ympäri maailmaa. Loppujen lopuksi asialle varmaan naureskellaan nyt Cityn kopissa, paitsi Donnarumma itse. Maailman huippumaalivahdit ovat hyvin itsekriittisiä. Heidän on pakko olla. Hienosti Donnarumma virheensä jälkeen kokosi itsensä. Lisäksi pitää muistaa, että Cityn puolustus on ollut välillä todella hatara. Ilman Donnarummaa he eivät olisi enää mestaruustaistelussa.
Entä peli itse. Ansaitsiko City voittonsa?
– City oli juuri tuon verran parempi. Ottelu olisi voinut paikkojen perusteella päättyä tasankin, mutta jos kokonaisuutta katsoo, City ansaitsi voittonsa. Tietysti molemmilla oli oma pelisuunnitelmansa, Arsenalilla puolustavampi ja vastaiskuihin perustuva, City taas jauhoi tutusti. Arsenal oli lähellä tasoitusta lopussa ja oli lähellä, että olisi käynyt samalla tavalla kuin joukkueiden ensimmäisessä kohtaamisessa Emiratesilla. Silloin Arsenal tuli ihan lopussa tasoihin.
Historia näyttää kuitenkin toistavan itseään. City on kova keväällä.
– Se on nähty monta kertaa. City hakee itseään syksyllä ja keväällä ensin kiritään ja sitten mennään ohi. Mitään ei tietysti ole vielä ratkaistu, mutta henkinen yliote siirtyi nyt Citylle. Toisaalta Arsenal on aika monena keväänä menettänyt otteensa ja nyt on käymässä samoin. Kaksi perättäistä tappiota tässä vaiheessa on paha juttu. Pitää myös muistaa, että Arsenalille tarjottiin mahdollisuutta mennä menojaan jo aikaisemmin – parikin kertaa – mutta he eivät sitä tilaisuutta pystyneet käyttämään.
Arsenal johtaa sarjaa vielä kolmella pisteellä. Keskiviikkona City pelaa rästipelinsä Burnleyta vastaan. Onko peli selvää kauraa Citylle?
– Ei todellakaan ole. Omina vuosinani Valioliigassa opin sen, ettei yhtään pistettä voi etukäteen budjetoida. Rästipelit pitää voittaa ennen kuin pisteitä laitetaan sarjataulukkoon. Vaikka Cityn pelaajat ovat huippuammattilaisia, ovat he silti ihmisiä. Tuollainen voitto Arsenalista voi hyvin tuottaa liiallisen hyvänolon tunteen ja viedä vähän ilmoja pois. Pitää myös muistaa, että ensi viikonloppuna City pelaa FA Cupin välierässä ja sekin on todella tärkeä peli heille. Vaikka Burnley on jo käytännössä varma putoaja, tulevat he todellakin taistelemaan täysillä pisteistä.
Ja voitolla City menisi Valioliigan kärkeen?
– Kyllä. Nyt eroa Arsenaliin on kolme pistettä ja maalin huonompi maaliero. Jos City voittaa keskiviikkona, pisteet ovat tasan ja City nousee maalierossa vähintään tasoihin. Siinä tapauksessa City menee ohi, koska he ovat tehneet enemmän maaleja.
Erling Haaland teki ottelun voittomaalin. Tuskin oli yllätys?
– Ei ollut. Ottelu tarjosi kunnon raskaan sarjan ottelun, kun Haaland ja Gabriel painivat koko pelin. Haalandilla on ollut hänen mittareillaan hiljainen kevät, mutta syksyllä nimenomaan hänen maalinsa – ja Donnarumman torjunnat – pitivät Cityn hengissä. Nyt oli jotenkin tähtiin kirjoitettu, että Erling Haaland pelin ratkaisee.
Valioliiga jatkuu maanantaina ottelulla Crystal Palace-West Ham. Tiistaina on vuorossa ottelu Brighton-Chelsea ja keskiviikkona kaksi ottelua: Bournemouth-Leeds sekä mestaruustaistelun kannalta huipputärkeä Burnley-Manchester City. Viaplay näyttää kaikki ottelut suorina lähetyksinä.