Mestarien liigan toinen finalisti on selvillä. Arsenal pelasi odotetun kliinisesti kotikentällään ja voitti Atletico Madridin 1-0. Yhteistulos 2-1 varmisti Arsenalin finaalipaikan Budapestiin. Gunnersin edellisestä – ja toistaiseksi ainoasta – finaalipaikasta oli kulunut 20 vuotta.

Kymppipaikan asiantuntija ja MTV:n Mestarien liigan studiotiimissä kilpailua seurannut Antti Niemi piti Arsenalin finaalipaikkaa ansaittuna.

– Arsenal eteni koko Mestarien liigan ilman tappiota. Se on todella merkittävä suoritus. He voittivat runkosarjan ja myös pudotusvaiheessa he ottivat oikeita askelia koko ajan. Arsenalin finaalipaikka on sataprosenttisen ansaittu.

– Olisi ollut jonkinlainen vääryys, jos tuolla tilastolla ja suoritusvarmuudella ei finaaliin olisi päässyt. Oikea joukkue menee Budapestiin – haastajaksi.

Tarkoitatko, että toisen välierän voittaja on suosikki?

– Jonkinlainen suosikki ilman muuta, oli finalisti sitten Bayern tai PSG. Arsenal on ollut koko kauden tasaisen hyvä. Bayern myös, mutta PSG on tehnyt saman kuin viime kaudella. Peli on parantunut koko ajan ja nyt joukkue on huippukunnossa. Sanoisin, että finaalin hiuksenhieno suosikki on Bayern tai PSG, mutta se on selvää, että vain loistavalla suorituksella voi Arsenalille sen ensimmäisen tappion tämän kauden Mestarien liigassa aiheuttaa.

Miksi Arsenal meni finaaliin eikä Atletico?

– Arsenal oli kotikentällään yksinkertaisesti parempi. Ei paljoa, mutta riittävästi. Erityisesti joukkueen puolustaminen oli jälleen kerran erinomaista. Atleti ei juuri laatupaikkoja saanut. Arsenal riisui Atleticon suurimmat vahvuudet pois, pelasi kärsivällisesti ja tekivät yhden maalin.

– Atleticon tilaisuus oli kotikentällä, ensimmäisen ottelun toisella jaksolla. Silloin heillä oli se hetki, jolla olisi voinut lunastaa finaalipaikan. Lähtö toiseen välierään Lontooseen tasatilanteesta oli Arsenalille voitto ja sen tilanteen he myös hyödynsivät.

Toinen finalisti ratkeaa keskiviikkona. Kumpi joukkueista tulee Arsenalia vastaan?

– Ei tässä oikein tiedä, mitä ilta tuo tullessaan… Jotenkin olisi vaikea uskoa, että samanlainen hyökkäyspelaamisen ilotulitus olisi edessä kuin viikko sitten. Se on ainakin varmaa, että kumpikin on joutunut miettimään puolustamistaan tämän viikon harjoituksissa.

– Mutta en myöskään usko, että Bayern tai PSG luopuisivat mitenkään omasta tavastaan pelata. Hyökkäämisen kautta varmasti lähtevät tälläkin kertaa, mutta tuleeko maalintekokilpailu? En ihan usko siihen.

Mutta tuskin tulee tylsä peli?

– Ei varmasti tule. Bayernin on pakko joka tapauksessa voittaa varsinaisella peliajalla. Se voi johtaa riskien ottamiseen ja sitä tietysti PSG odottaa. Maaleja tulee varmasti, sillä kummankin joukkueen puolustus on virhealtis. Mutta tuskin yhdeksää maalia nähdään tällä kertaa.

Montako niitä sitten nähdään?

– Sanotaan vaikkapa viisi. Ja sitten jatkoajalla katsotaan, kumpi tekee sen kuudennen.

Antti Niemi, kumpi menee finaaliin?

– Kotikenttäetu on Bayernilla eli pitemmän kaavan mukaan Bayern.