Englannin Valioliigan mestaruus ratkesi tiistaina, kun Manchester City ei pystynyt voittamaan vieraskentällä Bournemouthia. Ottelu päättyi 1-1 ja se tarkoitti samalla sitä, että Arsenal voitti Valioliigan 22 vuoden tauon jälkeen.
Kymppipaikan asiantuntija Antti Niemi pitää mestaruutta täysin ansaittuna.
– Arsenal oli selvästi muita edellä syksyllä. Näytti, että he marssivat ylivoimaiseen mestaruuteen. Pari muutakin kertaa vaikutti, että Arsenal menee menojaan. Mutta jännitys pysyi yllä, koska pari heikompaa jaksoa päästi Cityn lähelle. Poiketen parista muusta kaudesta, heikot jaksot eivät kestäneet liian kauan ja Arsenal sai aina viime hetkellä junan takaisin raiteilleen. Mestaruus on ansaittu. Suoritusvarmin ja tasaisin joukkue voitti, onnittelut Gunnersille.
Olitko yllättynyt, ettei City pystynyt tarttumaan oljenkorteen?
– En oikeastaan. Bournemouth on ollut vahva tällä kaudella ja he pelasivat vielä saumasta Mestarien liigaan. Cityllä oli alla ison latauksen FA Cupin finaali. Vaikka pelaajat ovat huippuammattilaisia, tuollaisen voiton jälkeen voi olla vaikeaa latautua. Kun vielä Pep Guardiolaan liittyvät huhut pulpahtivat esiin ottelua edeltävänä päivänä, ei ihme, jos keskittyminen on hajonnut. Harmi sisänsä, että mestaruus ratkesi Arsenalin kannalta klubihuoneistossa seuratessa peliä eikä kentällä.
Mikä teki Arsenalista mestarin?
– Kuten aiemmin sanoin, tasaisuus. Tietysti joukkueen puolustaminen on ollut koko kauden loistavaa. He ovat päästäneet selvästi vähiten maaleja Valioliigassa eli sen päälle on ollut hyvä rakentaa. Arsenalia on viime vuosina parjattu siirtomarkkinoiden liikkeistä paljonkin, mutta nyt isot siirrot menivät nappiin. Viktor Gyökeresillä meni jonkin verran aikaa sopeutua jälleen Valioliigaan, mutta lopulta ruotsalainen teki isoja ja tärkeitä maaleja. Martin Zubimendin hankinta oli täysosuma alusta alkaen. Arsenal oli juuri nyt sen verran vahvempi jokaiselta osa-alueeltaan, että karvaat kakkossijat vaihtuivat nyt ykkössijaksi.
Entä tutuin osa-alueesi, maalivahtipeli?
– David Raya on kaikessa hiljaisuudessa noussut yhdeksi maailman parhaista maalivahdeista. Hänestä ei – vielä – puhuta tarpeeksi yhtenä parhaista, kuten Gianluigi Donnarumma, Thibaut Courtois tai ajoittain Manuel Neuer. Minusta hän on jo samalla tasolla. Raya teki tukun todella isoja ja ratkaisevia torjuntoja. Jalalla pelaaminen on erittäin laadukasta. Selvästi mies on myös kova johtajatyyppi. Arsenal teki kaikessa hiljaisuudessa vuonna loistavat kaupat, kun hankkivat Rayan Brentfordista. Tällä hetkellä siirtosumma 30 miljoonaa puntaa tuntuu lähinnä naurettavalta.
Arsenalin kausi ei ole vielä päättynyt. Miten näet Mestarien liigan finaalin?
– Lähtökohdat ovat todella mielenkiintoiset. Arsenalin itseluottamus ei voisi olla korkeammalla kuin nyt. Joukkue haluaa tehdä siinäkin mielessä historiaa, että he voittavat ensimmäisen Mestarien liigan Arsenalille. Mutta sanoisin, että edessä on Arsenalin koko kauden kovin ottelu. PSG on ollut keväällä, taas, todella hyvä. Tuplaan on mahdollisuus, mutta se vaatii täydellistä onnistumista.
Valioliigan viimeinen kierros pelataan sunnuntaina. Arsenal pelaa tuoreena mestarina Crystal Palacen vieraana. Kaikki Valioliigan ottelut näytetään Viaplayn kautta suorina lähetyksinä.