Valioliigan kierros numero 26 on yhtä ottelua vaille valmis. Torstain ainoassa pelissä kohtaavat sarjan yllättäjiin kuuluva Brentford ja sarjakärki Arsenal. Keskiviikon tulokset eivät olleet Arsenalin toiveiden mukaiset, sillä kärkijoukkueista Manchester City ja Aston Villa voittivat.

Kymppipaikan asiantuntija Antti Niemi ei usko, että nämä tulokset häiritsevät mitenkään Arsenalin keskittymistä tai tuovat lisäpaineita.

– Arsenal on ollut useita kertoja samassa tilanteessa eli pelannut silloin, kun vastustajien tulokset ovat tiedossa. Tämä ei tule olemaan ongelma. Sen sijaan Brentford kotona voi olla ongelma. Brentford on niitä ”mestarien tekijöitä”, joka voi napata pisteitä keneltä vain. He ovat pelanneet erinomaisen kauden. Arsenal joutuu varmasti tekemään täyden päivätyön, että kuuden pisteen ero Cityyn on olemassa vielä myöhään torstaina.

City on notkahduksen jälkeen palannut taas suoritusvarmuuteen. Mitä mieltä olet heidän esityksestään?

– Fulham joutui liian kovaan paikkaan. Cityllä oli alla loistava vierasvoitto Liverpoolista. Sillä aallonharjalla mentiin. Erling Haaland teki maalin Anfieldilla, joten oli jotenkin luonnollista, että hän tekee kotikentällä myös. Taukotulos oli 3-0, joten peli oli ohi ja kumpikin pystyi aloittamaan valmistautumisen seuraavaan kamppailuun.

Aston Villa otti myös tärkeän voiton. Onko pahin vaihe selätetty?

– Vaikea sanoa. Kolme pistettä tuli todella tarpeeseen, mutta jälleen oli vaikeaa. Ottelun ainoa maali Brightonia vastaan tuli vasta ottelun lopussa ja sekin Brightonin oman miehen tekemänä. Tilastot eivät juuri Villaa mairitelleet. Niiden mukaan joukkue laukoi kerran maalia kohti. Mutta vain pisteet lasketaan ja ne tulivat tarpeeseen. Voitolla sai pari pistettä etumatkaa Chelseaan ja Manchester Unitediin. Nyt on jo aika selvää, että Aston Villan mestaruus olisi paikka neljän parhaan joukossa ja Mestarien liigassa ensi kaudella.

Sunderland on ollut todella kova kotonaan, mutta Liverpool haki sieltä pisteet. Iso voitto sekin?

– Todella iso. Liverpoolia painoi vielä katkera tappio Citylle kotona. Eihän se Liverpoolin peli nytkään mitään karnevaalitasoa ollut, mutta he tekivät tarvittavan. Voitto on sarjataulukossa yhtä arvokas, tuli se sitten niukalla 1-0 voitolla tai isoin lukemin. Liverpoolille kolme pistettä oli huipputärkeä suoritus, koska he pääsivät takaisin hyviin asemiin taistelussa top-neljä sijoituksesta. Chelsea on vain kahden ja ManU kolmen pisteen päässä.

Entä häntäpää?

– Burnley ei ollut voittanut todella pitkään aikaan, joten 3-.2 vierasvoitto Crystal Palacesta toi varmasti peli-iloa seuraaviin otteluihin. Palace voitti viikonloppuna ja varmasti siellä oletettiin, että juna olisi takaisin raiteillaan. Ei ole. Palace on ollut kauden suuri notkahtaja, alkukauden yllättäjä.

– Nottingham pelaa surkeaa kautta ja tasapeli Wolvesia vastaan kotona kertoo kaiken tarpeellisen. Forest on oikeasti pahasti putoamisuhan alla. West Ham on enää kolmen pisteen päässä. West Hamin käyrä on ylöspäin, Nottinghamin ei. Paineet kasvavat. Kreikkalaisomistaja näytti aamun uutisten mukaan tehneen jo hattutempun: kolmas valmentaja ulos saman kauden aikana.

Torstain ainoa ottelu Brentford-Arsenal alkaa kello 22.00. Viaplay näyttää kaikki Valioliigaottelut suorina lähetyksinä.