Englannin Valioliigan lauantai tarjosi viihdettä koko rahan edestä. Kierros alkoi Manchester Unitedin makoisalla voitolla derbyottelussa Citystä, jatkui Tottenhamin ja Liverpoolin alakulolla ja päättyi siihen, ettei Arsenal tällä kertaa pystynyt täysin hyödyntämään Cityn kompurointia. Samalla Arsenalin jääminen maalittomaan tasapeliin Nottinghamin kanssa avasi upean sauman Aston Villalle kaventaa eroa. Villa kohtaa sunnuntaina kotonaan Evertonin.
Kymppipaikan asiantuntija Antti Niemi kiittelee, että Arsenalin ruuti oli tällä kertaa märkää. Kärki ei tule vielä liikaa karkaamaan.
– Gunners teki pienen palveluksen sarjalle jäämällä tasapeliin Nottinghamin kanssa. Ainekset voittoon olivat, mutta tällä kertaa tehoja ei löytynyt. Tasapelikin kasvatti Arsenalin eroa edelleen mielestäni pahimpaan haastajaan, Cityyn, pisteellä. Mutta samalla tulos antoi Aston Villalle upean tilaisuuden nousta sarjan kakkoseksi ja kaventaa ero Arsenaliin neljään pisteeseen.
Aston Villalla on vastassa Everton kotonaan. Ennakkosuosikki lienee selvä?
– Kyllä Aston Villa on päivänselvä suosikki. Mutta pelataan Englannin Valioliigaa. Yksikään voitto ei ole itsestäänselvyys. Everton on hiljakseen noussut keskikastin joukkueeksi, mutta jos Villa pelaa sillä tasolla kuin viime aikoina on totuttu, kotivoitto tulee. Ja ero ykkösen ja kakkosen välillä olisi neljä pistettä.
Näetkö vakavasti mahdollisuuden, että Aston Villa voisi mestaruuden voittaa?
– Miksi ei? Olisi se tavallaan aika piristävää, tosin Arsenalinkin edellisestä mestaruudesta on aika paljon aikaa. Eikä Cityäkään voi vielä laskea ulos. Seitsemän pistettä on paljon, mutta ei vielä mahdoton ero. Sen sijaan en mitenkään näe, että kukaan muu voisi enää mestaruustaistelua sekoittaa.
Ei edes Manchester United…?
– Ei. ManU taistelee vakavissaan paikasta neljän parhaan joukossa ja ensi kauden Mestarien liigassa. Siihen on mahdollisuudet. Oli hienoa nähdä lauantaina vapautunut ja latautunut United, joka laittoi oikeasti ”all in”. Michael Carrick oli onnistunut joukkueensa valmistamisessa erittäin hyvin. ManU pelasi etenkin ensimmäisellä jaksolla niin kovaa, että voisi kuvitella jopa punditin hommissa olevan Roy Keanen olleen ylpeä…
– ManU pelasi myös fiksusti. Voitto oli ansaittu. Sen sijaan Cityllä ei nyt kulkenut. Kuten ei ole kulkenut vähään aikaan. Silti uskoin etukäteen, että City vie potin. Olin väärässä ja siinä mielessä iloinenkin siitä, sillä ManU on saanut roskaa niskaansa niin kauan ja osin jopa ilman syytä.
Liverpool on pisteellä ManU:n edellä, mutta se tuskin Arne Slotia ilahduttaa?
– Ei varmasti. Liverpool on pelannut pitkään ilman tappioita, mutta tasapelit rassaavat. Kyllä viime vuosina sellaiset pelit kuin Burnley Anfieldilla ovat olleet Liverpoolille peruskauraa. Varmat kolme pistettä. Nyt ei tullut – ja näitä pelejä on ollut jo muutama. Liverpoolit fanit alkavat hiljakseen käydä kuumina. Saa nähdä, hyppääkö Mo Salah suoraan avaukseen, kun tuhlaajapoika palaa maailmalta ensi viikolla riviin. Jos Salah olisi sittenkin se pelaaja, joka kääntäisi tuollaiset Liverpoolin hallitsemat ottelut voitoiksi. Niinhän se vuosia meni.
Tottenham otti nenään West Hamilta kotonaan. Tuleeko seuraamuksia…?
– En ihmettelisi, jos tulisi. Tottenham on käytännössä ollut yhtä ailahteleva ja huono kuin viimekin kaudella. Thomas Frank ei ole saanut tätä kurssia käännettyä. Siihen en ota mitään kantaa, pitäisikö Spursin tehdä jotain vai ei. Mutta Spursin lähihistorian tuntien, asia on todennäköisesti suurten päälliköiden pöydällä. Kyllä Spursin pitäisi tuollaset pelit hoitaa, etenkin kotonaan. West Hamille pisteet olivat tärkeät, joten ei mitään pois Hammersin suorituksesta.
Mitä muita huomioita lauantailta?
– Chelsea otti ison voiton kukistamalla Brentfordin. Nyt heillä oli taas se päivä, että kulki. Sunderland oli taas kerran vahva kotona ja pisteet tulivat Crystal Palacelta, jonka alakulo jatkuu. Palace on valahtanut jo sijalle 13 eikä tieto siitä, että manageri vaihtuu kauden jälkeen välttämättä auta siihen, että pelit taas kulkisivat.
Valioliigan kierros 22 jatkuu sunnuntaina kahdella ottelulla. Sunnuntaina kohtaavat Wolverhampton ja Newcastle sekä pelataan ottelu Aston Villa-Everton. Kierros täydentyy maanantaina ottelulla Brighton-Bournemouth. Viaplay näyttää kaikki Valioliigaottelut suorina lähetyksinä.