Perinteisen FA cupin neljäs kierros pelattiin viikonloppuna lähes loppuun. Maanantaina Valioliigan Brentford on antamassa elämyksen Macclesfieldin kotikentällä. Vierasjoukkue on luonnollisesti suuri suosikki. Englannin cupissa on kuitenkin totuttu siihen, että suuretkin voivat kaatua.

Vai voivatko? Viikonloppuna pelatut ottelut toivat vain yhden jättiyllätyksen, jonka seurauksena Burnleyn kilpailu loppui kuvassa tuulettavan Mansfield Townin käsittelyssä. Muuten isot olivat isoja.

Kymppipaikan asiantuntija Antti Niemi harmittelee, että priorisointia tehdään enemmän ja enemmän.

– Toivottavasti FA cup ei mene täysin Liigacupiksi. Englannissa ollaan jo käynnistetty keskustelu siitä, millaisia joukkueita kentälle laitetaan cupin tässä vaiheessa. Perinteisesti FA cup – silloin kun itsekin Englannissa pelasin – oli kilpailu, jossa pelattiin ainakin lähestulkoon parhailla mahdollisilla miehistöillä.

Eikö näin tapahtunut nyt?

– Ei. Eikä pariin vuoteen olla tehty niin. Suurseurat kierrättävät rajusti, mutta heidän tapauksessaan on sitten makuasia, mikä on se paras mahdollinen kokoonpano. Sen verran isot ja laadukkaat materiaalit heillä on. Mutta nyt kierrätys ja vahva rotaatio on levinnyt myös Valioliigan ulkopuolelle, pienempiin seuroihin. Jossain määrin vaikuttaa, että sarjatilanteet vaikuttavat siihen, ketä kentälle laitetaan. Jos pienemmät seurat alkavat pelata muilla kuin parhailla pelaajillaan, yllätykset jäävät vähiin.

Yksi iso yllätys ainakin tuli.

– Burnley putosi Mansfieldille ja se oli piristävä tulos. Ja pari muutakin valioliigajoukkuetta joutui jättämään kilpailun, mutta he hävisivät toiselle valioliigajoukkueelle. Eli sarjakolmonen Aston Villa putosi Newcastlelle ja Brighton Liverpoolille.

Liverpool ainakin näytti pelaavan aika lailla ykkösillä?

– Siltä tosiaan näytti. Piristävä poikkeus. Federico Chiesa oli kärjessä, mutta muuten suurimmat tähdet olivat kentällä. Saattoi olla tietynlainen statement muille, että he ottavat kisan tosissaan ja tietysti hyvä voitto kotiyleisön edessä nostaa mukavasti tunnelmaa. Mo Salahin maali saattoi olla myös yllättävän tärkeä asia Liverpoolin tavoitteelle nousta Valioliigassa korkeammalle.

Mitä muuta jäi mieleen?

– Tietysti Arsenalin näytös ensimmäisellä jaksolla. Taululle 4-0 lukemat ja sitten keskittyminen seuraavaan otteluun. City hoiteli myös hommansa tyylillä, vaikka sielläkin lepuutettiin pelaajia – niin teki toki Arsenalkin. Mielenkiintoista nähdä, mitä arpa heittää vastakkain viidennelle kierrokselle.

Viides kierros tosiaan arvotaan maanantaina. Mitä toivoisit?

– Jollekin pikkuseuralle mehukas kotiottelu olisi hieno juttu. Southamptonille toivon hyvää arpaonnea. Ja olisi hienoa saada yksi kahden valioliigajättiläisen välinen kohtaaminen. Niillä saisi hyvän seuraavan kierroksen aikaan.