MM-jalkapallossa pelattiin torstaina ja varhain perjantaina kolme ottelua. Oli jo etukäteen tiedossa, että ainakin kaksi eurooppalaista maata jatkaa, johtuen otteluohjelmasta. Lopulta ottelupäivästä tuli eurooppalaisille hyvä, sillä Sveitsi voitti Algerian ja liittyi Espanjan sekä Portugalin seuraksi neljännesvälieräjoukkueisiin.
Kymppipaikan asiantuntija ja MTV:n MM-kisatiimin jäsen Antti Niemi näki, että Espanjan esitys oli ottelupäivän vakuuttavin.
Antti Niemi, Espanja voitti Itävallan. Miltä peli näytti?
– Espanja oli selkeästi edellä. Aika moni povasi Espanjalle ongelmia kurinalaista ja hyvin organisoitua Itävaltaa vastaan, mutta eihän tuossa ollut Itävallalla mitään palaa. Espanja vei ottelua alusta loppuun. Itävallalla oli pari kohtuullista tilannetta, mutta Espanjalla oli taas paikkoja moneen lisämaaliin. Vakuuttava esitys.
Espanja oli ennen kisoja mestarisuosikki, mutta kisojen aikana hype on vähän laskenut. Miksi?
– Espanja on pelannut turnausjalkapalloa. Joukkue on niin hyvä, että jatkopaikka oli alkulohkosta taskussa puolivaloillakin. Otsikot ja hypetys menevät pitkälle supertähtien kautta. Espanjan supertähti Lamine Yamal on saanut rauhassa kuntouttaa itseään. Eikä hän muutenkaan ole samanlainen maalitykki kuin ne pelaajat, jotka ovat eniten esillä olleet. Espanja parantaa peli peliltä, samoin Yamal. Vaikka hän ei maaleja Itävaltaa vastaan tehnyt, oli valinta ottelun parhaaksi pelaajaksi selvä.
Seuraavaksi tuleekin sitten kova haaste. Vastassa on Portugali. Mitä sanot?
– Näin se matematiikka meni. Espanja on tosiaan tähdännyt näihin peleihin eikä tehnyt toistaiseksi mitään ylimääräistä. Portugali on joutunut tekemään enemmän töitä saavuttaakseen tämän vaiheen. Esimerkiksi voitto Kroatiasta vaati täyden päivätyön. Espanjan ja Portugalin kohtaaminen tulee olemaan yksi neljännesvälierien herkkupaloista, siinä ottelussa on derbyhenkeä.
Portugali raivasi Kroatian niukasti, mutta oliko se ansaitusti?
– Niukasti, mutta ansaitusti, kyllä. En jaksa lähteä spekuloimaan var-tuomioiden kanssa, näitä erilaisia tulkintoja tulee joka päivä. Jos varin piti selkeyttää asioita, tuntuu, että nyt on käynyt päinvastoin. Useampi kokki on saman kattilan äärellä. Joku asia on sallittu tiistaina ja keskiviikkona se on kielletty. Itse pelissä nimekäs Portugali on hieman edellä ja sitä kautta he ansaitsivat voiton ja jatkopaikan. Puolueettomana katsojana olen tietysti iloinen siitä, että Espanjan ja Portugalin välinen ottelu toteutui.
Yksi supertähti sanoi nyt hyvästit MM-kisoille. Luka Modricia tuskin enää nähdään MM-kisoissa?
– Todennäköisesti ei. Näissä kisoissa tullaan näkemään monta huippupelaajaa viimeistä kertaa MM-tasolla. Modric on yksi heistä. Mies johti melkein yksinään joukkueen MM-finaaliin ja on muutenkin ollut koko Kroatian vahvan maajoukkueen selkäranka. Hieno pelaaja, jää ilman muuta historiaan.
MM-jalkapallo jatkuu perjantaina ja lauantaina kolmella ottelulla. Ensimmäisessä pelissä kohtaavat Australia ja Egypti. Sen jälkeen on vuorossa Argentiina ja Kap Verde. Ottelupäivän kolmas peli – ja samalla viimeinen ensimmäisen pudotusvaiheen ottelu – pelataan Kolumbian ja Ghanan välillä. Perjantain ja lauantain ottelut näkyvät MTV:n kanavilta.