Englannissa palattiin maajoukkuetauolta FA Cupin merkeissä. Lauantaina pelattiin kolme ottelua, joissa ratkottiin paikat välieriin.
Kymppipaikan asiantuntija Antti Niemi seurasi erityisesti yhtä otteluista erityisen tarkasti, olivathan siinä vastakkain yksi kilpailun suurimmista suosikeista ja hänen entinen seuransa.
Antti Niemi, Southampton voitti Arsenalin. Mitä sanot?
– Olen aika sanaton. Tuo ottelupari tuo tietysti muistoja mieleen, koska selvisimme Southampton-aikanani FA cupin finaaliin ja vastassa oli Arsenal. Se, että pääsin pelaamaan finaalissa, oli tietysti yksi urani suurimmista saavutuksista. Hävisimme finaalin ja loukkaannuin ottelussa, mutta kyllä se muistoihin jäi. Nyt ne muistot tulivat tietysti vahvasti takaisin.
Tällä kertaa kävi toisin, ja sensaatio on valmis.
– Tämän vuoksi FA cup on yhä jotain erityistä. Kaikki on mahdollista. Saints tiesi, että heillä on mahdollisuus, jos kaikki menee putkeen ja Arsenalilla on vähän huonompi päivä ja kenties ajatukset vähän tulevassa Mestarien liigan ottelussa. Myönnän, että itsekin olin aika varma, että Arsenalin tasoituksen jälkeen Gunners menee menojaan. Ei mennyt ja Southampton teki lopussa voittomaalin.
– Ihan mahtava juttu! Olen todella iloinen entisen seurani puolesta. Siellä on edelleen paljon tuttuja ja tietysti fanit ovat aivan loistavat. Onhan se kova juttu kukistaa tuleva liigamestari ja mennä neljän parhaan joukkoon.
Southampton siis jatkaa. Niin tekee myös Manchester City. Mitä mieltä olet Cityn esityksestä?
– Se oli vakuuttava. Liverpoolilla oli tälle kaudelle tyypillinen ohipäivä ja City hyödynsi sen. Erling Haalandin hattutemppu on tietysti vaikuttava, mutta koko City pelasi erittäin hyvin. Liverpoolin synkkää päivää täydensi se, että Mo Salah epäonnistui pilkulta. Tosin taululla olivat jo lukemat 4-0 siinä vaiheessa, joten lopputulokseen ei Salahin epäonnistuminen vaikuttanut. Se on ainakin varmaa, että paine Arne Slotin ympärillä kasvaa tuon tuloksen myötä.
Chelsea ja Port Vale taas tarjosivat aika yksipuolisen näytöksen?
– Tämä on FA Cupin toinen puoli. Ajoittain tulee näitä tuloksia. Kun Chelsealla alkaa kulkea, niin sitten tosiaan kulkee. Port Vale teki hienon kilpailun, josta jää varmasti pelaajille paljon muistoja, mutta lukemat 7-0 ovat aika tylyt. Chelsea teki johtomaalin jo toisella minuutilla ja peli oli aika lailla siinä.
Mitä muuta jäi mieleen lauantaista?
– Hypätään toiseen sarjaan eli Veikkausliigan avauskierrokselle. Onnittelut AC Oululle erittäin vahvasta startista. Joukkue oli erittäin hyvä Gnistania vastaan ja tehot olivat kohdallaan. Erityiset onnittelut Mika Nurmelalle. Urheilujohtaja Nurmelan kausi ei olisi voinut juuri paremmin alkaa. ”Nuren” kannattaa ottaa kuvakaappaus sarjataulukosta – taitaa olla aika paljon aikaa siitä, että AC Oulu, tai mikään oululainen joukkue, johtaa sarjaa.
FA Cupin neljäs puolivälierä pelataan sunnuntaina. Vastakkain ovat West Ham ja Leeds. Ottelu alkaa 18.30 ja Viaplay näyttää ottelun suorana lähetyksenä.