Joel Pohjanpalo pelaa loistavaa kevättä Serie B:n Palermossa. Huhtikuun ensimmäisen viikonlopun hattutemppu sarjaa johtavan Sassuolon verkkoon nosti miehen maalimäärän Serie B:ssä jo kahdeksaan yhtä monessa ottelussa.
Palermo taistelee pääsystä Serie A:n nousukarsintoihin. Nousu olisi toteutuessaan toinen peräkkäinen Pohjanpalolle hänen oltua Venezian johtotähtiä heidän viime kevään liiganousussaan.
Pohjanpalo on onnistunut olemaan tehokas jokaisessa maassa, jossa hän on pelannut, mutta Italiassa tuntuu erityisesti kulkevan. Hän on pelannut Italiassa kaikissa seurajoukkuekilpailuissa 104 ottelua ja tehnyt niissä 56 maalia. Ottelukohtainen maalikeskiarvo on hätkähdyttävän kova: 0,54 maalia ottelua kohden. Puhutaan kuitenkin yhdestä maailman parhaista jalkapallomaista.
Haastattelu Pohjanpalon kanssa on siis aloitettava maalinteon tehokkuudesta.
Olet ollut tehokas joka maassa, jossa olet pelannut, mutta onko Joel Pohjanpalo ja italialainen jalkapallo jonkinlainen ”Taivaassa solmittu liitto?”
– Kokemus on yksi asia, joka tekee pelaajasta aina paremman, mutta selvästi italialaisessa jalkapallossa on piirteitä, jotka sopivat minun pelityylilleni. Se on hyvin kontrolloitua ja taktista. Hyökkääjiltä odotetaan maaleja. Tilanteenvaihtoja ei niinkään tule, vaan peli on enemmän kontrolloitua ja joukkueet ovat hyvin organisoituja taktisella puolella. Nämä ovat mielestäni suurimmat syyt, miksi se sopii minulle todella hyvin.
– Nyt olen Italiassa ja tämä on urani parasta aikaa. On helppo sanoa, että tämä sopii minulle, mutta tämä voisi tapahtua muussakin maassa. Jos joitain syitä pitää löytää, tuossa niitä on. Seuroissa, joissa olen täällä pelannut – Veneziassa ja Palermossa – hyökkääjien asema on hyvin selkeä ja se sopii omiin ominaisuuksiini hyvin.
Miten olet parhaimmillasi 30-vuotiaana?
– Mielestäni 30 vuotta on paras ikä hyökkääjälle. Pelaajat pitävät nykyään itsestään todella hyvin huolta. Minulla on kokemusta menneestä ja virheistä on opittu. Olen oppinut, miten tehdä maaleja. On vaikea sanoa, miksi juuri nyt kulkee. Minulla on ollut aikoinani vammoja, eikä se tehnyt tästä helppoa, kun olin 25-vuotias. Nyt olen ollut pitkään kunnossa ilman suurempia huolia. Olen fyysisesti todella hyvässä kunnossa ja löytänyt todella hyvän paikan pelata. Kun nämä asiat yhdistää, tulosta tulee.
Miten Palermon pelityyli tukee vahvuuksiasi?
– Ei vain Palermossa, vaan myös Veneziassa kaikki meni sujuvasti koko ajan. Se, miten Italiassa yleensäkin pelataan, sopii minulle todella hyvin. Meillä on eritoten Palermossa todella korkealaatuinen hyökkäyskalusto. Pelaajat ympärilläni ovat todella hyviä ja laadukkaita ja heillä on ominaisuuksia, joilla he yrittävät hakea hyökkääjiä tekemään maaleja. Se tekee minun hommastani helpompaa, kun voin keskittyä täysin pysymään boksissa ja aistimaan tilanteita, joista voin tehdä maaleja. Pitää vain tulla paikoille ja laittaa pallot sisään.
Jos kausi päättyisi unelmaasi, mikä se olisi?
– Tähän on vain selkeä vastaus: se on Serie A! Se on tavoite henkilökohtaisella ja joukkueen tasolla. Tiedämme, että sen eteen on tehtävä todella paljon töitä. Aina tarvitaan myös hieman onnea, mutta se on mahdollista. Jos kysytään, mikä unelma olisi, se olisi tämä.
Intohimon keskellä
Jalkapallo on Italiassa liki uskonnon asemassa. Joskus voi saada vaikutelman myös siitä, että jalkapallo on jopa sitä suurempi asia Saapasmaassa. Pohjanpalo on saanut kokea tämän omakohtaisesti myös Sisiliassa.
Miten kuvailet ilmapiiriä stadionillanne ja sen ulkopuolella?
– Ilmapiiri on todella erityinen. Kaikki tietävät, miten intohimoisia fanit ovat – hyvässä ja pahassa. Tätä täytyy vaalia jalkapalloilijana. Johdimme Cremonesea vastaan 2-0 ja hävisimme 2-3. Saimme elämämme kovimman vihellyskonsertin. Voitimme liigaa johtavan Sassuolon fantastisella esityksellä 5-3, ja absoluuttisen hullut fanit huusivat kaikkien nimiä.
– Kaikilla on seuran värit päällä. He tunnistavat kaduilla, haluavat ottaa kuvia ja jotain minusta. He elävät kaikesta sydämestään Palermolle. Tämä on urheilijalle ja jalkapalloilijalle aivan fantastista. En voisi toivoa parempaa.
Mitä sanoisit suomalaiselle jalkapallofanille, että kannattaako Palermon kotiotteluun matkustaa?
– Tällaista tunnelmaa ei ole missään muualla. Sitä voi kuvailla vain, jos on ollut täällä. Isäni oli täällä ensimmäistä kertaa, kun pelasimme Cremonesea vastaan ja hän näki molemmat puolet: positiivisen puolen 2-0:ssa ja negatiivisen, kun hävisimme. Hän sanoi, että tämä on yksi parhaista tunnelmista, jonka hän on koskaan nähnyt. Hän on Liverpoolin kannattaja ja sanoi, että ei ole nähnyt tällaista tunnelmaa edes Liverpoolissa. Se on aivan fantastista.
Mitä Italia merkitsee sinulle kentän ulkopuolella? Onko sinulla esimerkiksi sikäläistä suosikkiruokaa tai -juomaa?
– Totta kai Italia merkitsee minulle paljon. Tyttäremme syntyi, kun asuimme Venetsiassa. Se tulee lukemaan aina hänen passissaan ja mukanamme on aina se, että hän syntyi Venetsiassa. Se on erityinen yhteys, joka meillä tulee olemaan Italiaan.
– Mitä tulee italialaiseen ruokaan ja juomaan, ei sellaisesta voi tavallaan puhua, koska jokaisella alueella on omat erikoisuutensa ja juttunsa. On todella vaikea sanoa, mikä on suosikkiruokasi Italiassa, vaan enemmän on kyse siitä, mitkä ovat omat suosikkijuttusi Toscanassa, Venetsiassa, Sisiliassa tai Genovassa. Se olisi paikallaan oleva kysymys. Kaikilla alueilla on omat pastansa ja tapansa tehdä pizzaa. On todella vaikea sanoa omaa suosikkia, mitä tulee Italian ruokakulttuuriin, mutta mitä suosikkidrinkkiini tulee, se on Americano Camparilla.
Kotimaa seurannassa – juuria ei unohdeta
Pohjanpalo seuraa kotimaista jalkapalloa erittäin tiiviisti. Vaikka tie vei Eurooppaan jo alle 20-vuotiaana nuorukaisena, ei helsinkiläinen ole unohtanut juuriaan.
Kun Veikkausliiga käynnistyi, oli Pohjanpalo päätelaitteen äärellä.
Millaiset ovat mielestäsi HJK:n mahdollisuudet voittaa Veikkausliiga?
– HJK on kuin Bayern München. He operoivat erilaisella budjetilla kuin kukaan muu. On vain yksi asia, jota odottaa, kun kausi alkaa ja se on mestaruus. Katsoin ensimmäisen jakson Ilvestä vastaan, ja se oli hyvä. Näin tuloksen, mutta en toista jaksoa.
– Ensimmäisellä jaksolla oli paljon positiivista. Ensimmäiset pelit ovat aina vaikeita, etenkin kun pelaa vieraissa Ilveksen kaltaista hyvää joukkuetta vastaan. Se ei ole helppoa. Toivon, että he voittavat mestaruuden tällä kaudella ja tietenkin heillä on Teemu (Pukki) ja Alex (Ring) ja tällaiset pelaajat ovat omaa luokkaansa Veikkausliigassa. Luotan siihen, että he hoitavat homman ja voittavat mestaruuden.
Ilves voitti avausottelun ja on haastaja. Löytyykö muita ehdokkaita mestaruustaisteluun?
– On vasta kauden alku, joten on vaikea sanoa. Aina on joku kolmas mustana hevosena. Jos HJK on ykkössuosikki ja Ilves toinen kandidaatti, niin aina on joku kolmas joukkue, joka pelaa hyvin. Katsotaan, mikä se on. Se voi olla KuPS, Inter tai mikä vaan. Vielä on liian aikaista sanoa, mikä se olisi.
Löytyykö Suomesta muita seuroja kuin HJK, jotka ovat lähellä sydäntäsi?
– Toinen läheinen on PK-35, jossa aloitin jalkapallon. Se on Pihlajamäestä seura, joka on lähellä sydäntäni. Siellä potkaisin palloa ensimmäisen kerran.
Kesällä Huuhkajiin
Maajoukkueessa on menossa päävalmentaja Jacob Friisin aikakausi. Takana on neljä pistettä tuoneet MM-karsintaottelut Maltaa ja Liettuaa vastaan.
Pohjanpalo aloitti molemmat ottelut kolmen hyökkääjän linjassa ja teki Liettuaa vastaan rangaistuspotkusta uransa 17. maalinsa maajoukkueessa.
Mitkä ovat suurimmat Jacob Friisin maajoukkueeseen tuomat muutokset?
– Kaikki näkivät, että muutimme viiden linjasta neljän linjaan. Tämä on näkyvin muutos. Pelitapamme on muuttunut paljon ja se on hieman suoraviivaisempi kuin aiemmin. On joitain rakenteellisia muutoksia, mitä teemme pelipäivänä ja viikon aikana, mutta olemme olleet yhdessä vain kymmenen päivää. Muutokset toimivat aika hyvin kahdessa ensimmäisessä pelissä, nyt meillä on hyvä perusta, jonka päälle rakentaa. Kesällä on kaksi isoa peliä, joissa meidän pitää tehdä parhaamme saadaksemme pisteitä.
Sopiiko uusi pelitapa sinulle?
– Pidän siitä, miten uusi valmentaja haluaa meidän pelaavan ja mitkä ovat pelimme prioriteetit. Asiat sopivat paremmin minun tyyppiselle pelaajalle ja minun ominaispiirteilleni. Kaikki näkivät sen kahdessa ensimmäisessä pelissä. Ensimmäinen peli on aina vaikein, kun kaikki on muuttunut. Peli ei ollut parasta, mutta otimme pisteet. Saimme kolme pistettä ja pelasimme Liettuaa vastaan todella hyvin ja menetimme pisteitä muutaman naiivin pelaamisen ja yksilöiden virheiden takia. Saimme edes pisteen. Tietenkin halusimme yhteensä kuusi, mutta nyt meillä on neljä.
– Meidän täytyy taistella saadaksemme lisää pisteitä kesällä. Joka tapauksessa perusta, jonka rakensimme noiden kymmenen päivän aikana, on todella hyvä ja lupaava. Tämän päälle on tehtävä töitä ja toteutettava ideoita Puolaa ja Hollantia vastaan.
Mitä odotat kesän karsintaotteluilta ja montako pistettä olisi minimitavoite?
– Ne ovat vaikeita pelejä kovia vastustajia ja maailmanluokan pelaajia vastaan. Niistä tulee 100-prosenttisen vaikeita mutta kun osallistuu karsintoihin, on tarkoituksena mennä MM-kisoihin. Tiedämme, että se on hyvin vaikeaa, mutta jalkapallossa on aina mahdollisuuksia. On todella tärkeää ottaa pisteitä näistä otteluista.
– En osaa sanoa, montako pistettä tarvitsemme, mutta haluamme saada jotain jokaisesta pelistä. Tiedämme, että pitää myös voittaa. Rakennamme tämän päälle ja toivottavasti saamme hyviä tuloksia näistä kahdesta pelistä.
Haastattelu: Panu Markkanen
