KuPS jatkaa Mestarien liigan karsintoja tiistai-iltana. Kuopiolaiset menivät jatkoon kaadettuaan FK Vardarin, tosin jatkopaikan varmistaminen kotikentällä vaatii kasan nitroja ja jatkoajan. Lopulta huipputärkeä paikka toiselle kierrokselle tuli. Seuraavaksi vastassa on Sabah Azerbaidzhanista.

Azerbaidzhanin mestarijoukkue ei ole enää takavuosien tavoin mitenkään vähäteltävä joukkue. Azereissa on rahaa ja halua sitä myös käyttää. Sabahin selvänä tavoitteena on seurata esimerkiksi Kairat Almatyn jalanjälkiä ja päästä mukaan varsinaiseen Mestarien liigaan. Joukkue on myös kaikilla mittareilla kovempi kuin Vardar, joten KuPS joutuu nostamaan selvästi tasoaan.

Kymppipaikka tavoitti jatkuvasti parempia otteita esittävän laitapelaaja Akseli Puukon ottelun kynnyksellä.

Mitä jäi käteen ensimmäisen kierroksen peleistä FK Vardaria vastaan?

– Ensimmäinen peli kulki hyvin vieraissa ja saimme siitä jatkopaikan omiin käsiimme. Toisen osaottelun paras opetus oli se, että vaikka lähtökohdat olivat hyvät, niin nämä pelit ovat ohi vasta siinä vaiheessa, kun loppuvihellys puhalletaan.

Millainen oli matka Azerbaidzhaniin?

– Se meni ihan sujuvasti. Lensimme viime yönä (sunnuntain ja maanantain välinen yö) charterilla Kuopiosta suoraan tänne Azerbaidzhaniin. Olisiko siinä viitisen tuntia mennyt, eli ei mikään mahdoton matka.

Millaiset ovat olosuhteet paikan päällä?

– Lämmintä on sellaiset 30 astetta ja aurinko paistaa. Kaupunki vaikuttaa erittäin kauniilta ainakin siltä osin, mitä tässä on nyt tullut käveltyä. Sanoisin, että ei jää ainakaan olosuhteista tämä peli kiinni.

Mitä pystyt sanomaan vastustajasta?

– Olemme me heidän pelaamistaan käyneet läpi. Aika tasavahvalta joukkueelta se vaikuttaa, hyökkäyksessä on laatua ja ihan vahvoja puolustajia on myös. Mutta uskon, että meillä on kaikki mahdollisuudet haavoittaa heitä.

Millainen on tunnelma KuPS:n leirissä?

– Tosi hyvä ja rento fiilis on joukkueen sisällä. Ilmapiiri on terve ja uskon, että se kantaa pitkälle. Fokus on hyvä ja vaikka esimerkiksi viime liigapeliin vaihdoimme paljon pelaajia, niin silti pelaaminen säilyi vahvana.

Ja lopuksi, voittiko oikea maa MM-kultaa?

– Hetken ehdimme finaalia katsella. Ennen kisoja Ranska oli suosikkini ja siinä vaiheessa, kun he putosivat, niin itselleni oli sitten ihan sama, kumpi voittaa kultaa.

Mestarien liigan toisen karsintakierroksen ottelu Sabah-KuPS alkaa kello 19.00.

Haastattelu: Jukka Malm