Ilmari Niskanen ja Exeter kohtaavat Valioliigan sensaation FA cupissa – “Mahdollisuus näyttää parasta koko valtakunnalle”

Ilmari Niskasen Exeterillä on edessään valtava haaste FA cupin neljännellä kierroksella, kun vastaan asettuu Valioliigan kärkijoukkueiden joukkoon tällä kaudella noussut Nottingham. Exeterillä on menossa Ykkösliigassa vaikea vaihe, ja Niskanenkin on joutunut välillä luopumaan avauskokoonpanon paikastaan.

Nyt näyttäisi kuitenkin siltä, että tiistai-illan suurkohtaamisessa olisi taas vastuuta luvassa.

– Onhan tässä viime aikoina ollut vähän vaiherikasta. Joukkueella on ollut mollivoittoista ja itselläkin ei niin vahvaa mitä alkukaudella. Jonkun verran olen aloittanut pelejä jopa penkillä, mikä on ollut Exeter-uralla varsin harvinaista. Olin todella isossa roolissa koko alkukauden. Joulukuussa tuli hankalampi jakso ja piti tehdä jonkin verran muutoksia ja aloitin muutaman pelin penkiltä. Nyt vaikuttaa siltä, että olen saanut taisteltua avauksen paikan takaisin, hän sanoo Kymppipaikan haastattelun aluksi.

– Tietysti koko joukkueena on iso tarve päästä takaisin voittojen tielle, emmekä haluaisi heittää vahvaa alkukautta hukkaan. Nythän siihen olisi hieno mahdollisuus tiistaina, kun on äärimmäisen iso peli. Exeter ei ole ollut neloskiekalla 44 vuoteen, niin onhan tuo iso matsi ja hieno mahdollisuus.

Niskanen pudottaa vuosiluvun niin vaivattomasti, että seurassa ja kaupungissa on varmasti pidetty esillä sitä, miten suuresta asiasta cupissa eteneminen eteläenglantilaiselle seuralle on.

– Tosiaan jos tämä olisi jokavuotista hommaa, ei vuosiluvut tulisi lonkalta. Juttelen paljon kannattajien kanssa, ja heistä huokuu se, miten hienoa on, kun olemme neljännellä kierroksella. FA cup on maailman vanhin kilpailu ja äärettömän arvostettu koko Englannissa. Se on hieno juttu, ja sekin vielä, että olemme valtakunnan televisiossa – ITV:n pelissä – on League Onen joukkueelle aika harvinaista herkkua, hän sanoo.

– Vastassa Valioliigan Nottingham, joka otti kenraaliharjoituksessa kevyen 7-0 -voiton Brightonista! Onhan tuo upea sauma joukkueelle ja seuralle näyttää, miten kova joukkue olemme ja miten hieno seura. Tietysti myös jokaiselle pelaajalle tämä on hieno mahdollisuus testata omaa kapasiteettia.

Millainen tilanne henkilökohtaisesti on pelata Valioliigan kärkiseuraa vastaan?

– Eiväthän he sattumalta siellä kärjessä ole, vaikka se yllätys onkin. Äärimmäisen hyvin valmennettu joukkue täynnä hyviä yksilöitä. Se tulee olemaan äärimmäisen kova testi mutta myös todella hyvä mahdollisuus. Totta kai joka peli halutaan voittaa, mutta eihän meillä mitään kovia paineita ole samalla tavalla kuin sarjapeleissä. En sano, että se on mikään ”free hit” missään nimessä, mutta kuitenkin on mahdollisuus mennä nauttimaan ja näyttämään parasta koko valtakunnalle.

– Olen pomminvarma siitä, että jokainen pelaaja ja kannattaja saa extralatauksen ja lisäbuustin, kun tulee noin iso ja koko valtakunnassa seurattu peli. Onhan se upea juttu!

Niskasen maininta ITV:n televisioinnista tarkoittaa sitä, että ottelu on myös Suomessa Viaplayn tarjonnassa. Tämä kirvoittaa Niskaselta spontaanin kommentin.

– Aivan loistavaa, entistä parempi!

Rooli on iso

Niskasen ei ole juurikaan tarvinnut harmitella sitä asiaa, josta puhutaan hyvin monen Euroopassa pelaavan suomalaisen kohdalla: voi kun tulisi peliaikaa. Mies on viihtynyt Exeterissä hyvin pelannut käytännössä aina terveenä ollessaan.

Menossa on toinen kausi seurassa sen jälkeen, kun Dundeen kaupunki ja sikäläinen United jäivät taakse.

– Olen tykännyt äärimmäisen paljon. Alusta asti lähti hyvin käyntiin. Ensimmäisellä kaudella minulla oli se olkapäävamma, joka sotki sitä kautta aika paljon. Olin isossa roolissa viime kauden loppupuoliskon ja pelasimme joukkueena hyvin. Samaten alkukaudella oli äärimmäisen iso rooli, kaikki pelit alusta loppuun ja pelasimme hyvin.

– Viimeiset pari kuukautta on ollut vuoristoratamaista. Olemme pudonneet aika paljon siitä nousutahdista, jossa olimme vielä marraskuun lopulla. Se ei poista sitä faktaa, ettenkö nauttisi joka hetkestä. Ympäristöhän on todella hyvä. Treenikeskus on viimeisen päälle ja valmennus on aivan äärimmäisen hyvää ja pelaajat myös äärimmäisen mukavia. Meillä on hyvä ryhmä, ja täällä on kiva pelata. Englanti ylipäätään on minun mielestäni jalkapallon mekka. Kaikesta huokuu, miten tärkeä juttu jalkapallo on.

Onko Englannin ja Skotlannin välillä eroja?

– Pitkälti on hyvin samanlaista: saman saarivaltakunnan sisällä äärimmäisen jalkapallohulluja paikkoja. Skotlanti on ehkä jonkin verran fanaattisempi. Jotenkin siellä jalkapallo on vielä enemmän ihmisille se elämän ja kuoleman asia. Vaikka täälläkin on fanaattista, mutta Skotlanti on vielä eri levelillä. Dundeessa ja Dundee Unitedissa, jossa pelasin, oli vielä hieman fanaattisempaa, mistä kyllä nautin ihan suunnattomasti.

– Varjopuolena oli se, kun toisella kaudella meni huonosti ja tipuimme, oli todella hankalaa. Kun meni hyvin, ei ollut mitään sen parempaa. Kyllä täälläkin tunnistetaan, ihan sama missä liikun. Kun Skotlannissa kävi kaupassa, otettiin kolme selfietä per kauppareissu. Täällä selviää yhdellä selfiellä! Hienoja paikkoja molemmat, ei mitään pahaa sanottavaa.

Fanien suursuosikki

Niskanen puhuu kannattajista ja yhteyksistä heidän kanssaan paljon. Helposti lähestyttävä savolainen on pitänyt kunnia-asiana sitä, että fanit otetaan huomioon.

Onko yhteydenpito heidän kanssaan sinulle helppoa?

– Se on luontaisin juttu, mikä minulla on koko uran ajan. Kannattajat ovat jalkapallon tärkeimpiä asioita. Silloin, kun koronakaudella ei ollut katsojia, niin ihan perseestähän ne pelit olivat! Ei ollut minkäänlaista fiilistä ja kaikki pelit tuntuivat harjoitusotteluilta. Pelin aikana saa hirveän buustin kannattajista! Kentän ulkopuolella minun mielestäni on ihan fantastista jutskailla kannattajien kanssa. Se on iso juttu heille, mutta myös minulle. Aina siinä tulee hymy huulille puolin ja toisin, eikä aina tarvitse puhua pelkästä jalkapallosta. Monen fanin kanssa tulee juteltua muistakin asioista.

Vaikka pisteet ovat olleet viime aikoina tiukassa, eivät Exeter-fanit ole kääntyneet joukkuetta vastaan.

– Meillä on täällä aivan huippulojaalit kannattajat. Vaikka tosiaan on ollut hankalampi jakso, ei tarvitse mennä korvat luimussa. Ihan samalla tavalla he tulevat kannattamaan ja juttelemaan ennen peliä ja pelin jälkeen. Sama juttu oli jo KuPS:ssa, kannattajat olivat äärimmäisen tärkeitä. Minusta on tullut muutaman kanssa ihan kavereitakin. Se on sellainen juttu, joka on itselläni hyvin lähellä sydäntä.

Saatko faneilta palautetta heidän huomioimisestaan?

– Siitä on tullut täällä – ja tuli Dundee Unitedissakin – paljon positiivista palautetta. Viime kauden jälkeen ei päättäjäisissä tullut valitettavasti vuoden pelaajan palkintoa, mutta tällainen yhteisöllisyyspalkinto tuli siitä, miten hienosti toimin yhteisössä kannattajien ja junioreiden kanssa. Jatkuvasti tulee positiivista palautetta, mikä on kiva kuulla.

Mies on pidetty hahmo yhä myös Dundeessa.

– Dundee Unitedistakin kannattajat laittavat viestiä, miten on mukavaa seurata, kuinka paljon pelaan ja menee hyvin. Kävimme tyttöystävän kanssa katsomassa kauden alussa Dundeen derbyn. Se oli ensimmäinen kerta, kun menimme takaisin Dundeehen tippumisen jälkeen, ja mietin, millainenkohan vastaanotto täällä on.

– En päässyt liikkumaan metriäkään ensimmäisen tunnin aikana, kun ihmiset tajusivat, että ”perhana sehän on Immi!” Koko ajan ihmisiä tuli juttelemaan ja ottamaan selfieitä. He olivat ihan fiiliksissä, vaikka olin lähtenyt jo vuosi sitten. Kyllä se kertoo, että asioita on tullut tehtyä oikein. Kentän ulkopuoliset asiat ovat minusta tärkeitä, ja ne eivät vaadi minulta todellakaan paljoa.

– Kun viettää pari minuuttia jutellen fanin kanssa, se ei ole hirveästi päivästä pois. Se on kuitenkin niin monesti iso hetki, oli kyseessä nuori tai kokeneempi fani. Monesti siinä riittää pieni tai vaikka isokin hymy ja muutama sana, niin siitä tulee äkkiä hyvä fiilis itselle ja sille toisellekin.

Myös seura on panostanut fanien huomioimiseen.

– Meillä on sellainen hieno perinne kotipeleissä, että kävelemme fan zonen läpi ennen kuin menemme pukukoppiin. Pojat naureskelevat aina, että minä tulen ensimmäisenä parkkipaikalle ja olen kuitenkin viimeisenä kopissa. Vietän aikaa siinä fan zonella, niin he kuittailevat, että ”voisit Immi tulla pikkuisen reippaammin sieltä.”

Sinulla on siis jo jonkinmoinen maine Exeterissä?

– Niin voisi sanoa. Olen saanut luotua hyvän suhteen kannattajiin ja junioreihin. Se on tärkeä juttu, kun itselle ja joukkueelle sattuu huonompia hetkiä, ja totta kai aina yritetään ja se, mikä kentällä tapahtuu, on pääjuttu jalkapalloilijalle, niin vaikeina hetkiä helpottaa, kun on luonut hyviä siteitä kentän ulkopuolella. Silloin ei tule niin rajua palautetta kuin voisi, eikä rajussakaan palautteessa mitään vikaa ole. Se vaikuttaa herkemmin siihen, että fanit seisovat takana myös vaikeina hetkinä, kun he tietävät, että on jalat maassa ja kuinka paljon seura ja jalkapallo ylipäätään merkitsevät minulle. Se on kannattajille hyvin tärkeää.

Mutta vielä peleistä: millä saatte kurssinne kääntymään?

– Siihenhän ei olisi mitään parempaa kuin ottaa voitto tuosta FA cupin pelistä. Se olisi ihan massiivinen itseluottamusbuusti seuralle ja joukkueelle. Kyllähän isoin fokus on liigassa. Meillä on kaksi hankalaa vieraspeliä edessä.  Pääasia on, että olemme päästäneet ihan valtavan määrän maaleja viime peleissä. Olemme tehneet paljon hommia tällä viikolla puolustuksen suhteen. Meidän pitää olla paljon kompaktimpeja puolustuksen suhteen.

– Olemme hyvä pallollinen joukkue ja olemme tehneet maaleja hyvään tahtiin. Puolustuksessa on ollut ongelmia ja eihän se missään nimessä ole pelkästään linjan syytä, vaan koko joukkueen. Se on laitettava kuntoon ja varmasti tuloksia tulee.

Exeterin maaliero Ykkösliigassa on tosiaan 13 osuman verran pakkasella. Tuo määrä maaleja on mennyt omiin kolmessa viime pelissä.

– Kyllähän se on ihan hirveä lukema, eikä tuollaisia maalimääriä saisi missään nimessä päästää. Meille tuli deadline dayna pari uutta topparia ja uskon, että hekin piristävät puolustuspelaamista, Niskanen sanoo.

Haastattelu: Panu Markkanen