Ilmari Niskanen siirtyi kesällä League Onen suurimpiin seuroihin kuuluvaan Blackpooliin. Luvassa on suuri rooli. Niskanen kertoo Kymppipaikan haastattelussa arjesta uudessa seurassa, havainnoistaan Blackpoolista, odotuksista sekä MM-kisojen ja Veikkausliigan seurannasta.

Ilmari Niskanen edustaa kaksi seuraavaa kautta League Onen Blackpoolia. Kyseessä on kiuruveteläislähtöisen Niskasen kolmas seura Brittein saarilla Dundee Unitedin ja Exeterin jälkeen. Aika eteläenglantilaisessa Exeterissä päättyi seuran putoamiseen Englannin neljänneksi korkeimmalle sarjatasolle.

Niskanen on ollut joukkueen mukana nyt vajaat kaksi viikkoa. Ensimmäinen viikko hikoiltiin Espanjan auringon alla ja kun muuttaakin on pitänyt, on arki ollut työntäyteistä niin kentällä kuin sen ulkopuolellakin.

– On ollut paljon kaikkea asioiden hoitamista, kun opetellaan uuteen arkeen. Muuttohommissa on aina kaikkea asunnon etsimistä sun muuta. Mielen päällä on paljon kaikkea, mutta hyvää kuuluu. Preseason on täydessä käynnissä. Pitkiä päiviä on vedetty. Preseason on ollut käynnissä kymmenisen päivää, ”Immi” aloittaa.

– Aloitimme suoraan Espanjan leirillä. Olimme viikon siellä ja oli äärimmäisen hyvä leiri. Samaan aikaan äärimmäisen raskas, jopa raskain treeniviikko, joka minulla on ollut tähänastisella uralla. Sitähän se preseason on, että haetaan rajoja ja pusketaan itseä ja toisiamme eteenpäin. Kun liittyy uuteen joukkueeseen, tämä oli paras mahdollinen aika liittyä: saman tien preseasonille, kun siellä toimitaan koko joukkueen kanssa. Erittäin hyvät ensimmäiset vajaat pari viikkoa takana. Kiireistä toki samaan aikaan.

Oletko saanut kaikki käytännön asiat jo hoidettua?

– Kaikki on oikein hyvin. Totta kai aina on itsellä miettimistä. Seura on auttanut kaikissa mahdollisissa järjestelyissä, mutta kämpän etsiminen on sellaista, minkä haluan tehdä itse ja löytää mieleisen paikan. Seuran puolesta ei olisi tarvinnut itse nähdä yhtään vaivaa, mutta itselläni on jo vuosien mittaan tullut kokemusta ja näkemystä, että mistä kannattaa etsiä ja mitä haluan. Seura on hoitanut asioita viimeisen päälle, ja toki osasin sitä olettaakin.

– Tein kaikki taustatyöt niin hyvin kuin mahdollista ja kaikkien taustatietojen mukaan, joita kuulin tästä organisaatiosta ylipäätään täällä pidetään pelaajista huolta. Ensimmäisen parin viikon aikana se on ollut juuri niin. Täällä on saanut keskittyä hyvin treenaamiseen, eikä ole tarvinnut murehtia kentän ulkopuolisia asioita. Äärimmäisen hienosti pelaajista välitetään ja ymmärretään se, että seuran vaihtaminen ja uuteen paikaan tuleminen ovat pelaajille aika stressaavia asioita. He ovat auttaneet äärimmäisen hyvin koko pariviikkoisen ajan.

Pelaajien taustatyön tekemisestä puhutaan usein. Mitä se kohdallasi käytännössä tarkoitti?

– Hyvä kysymys, koska pelaajat sanovat usein tämän, ja jää auki, mitä se oikeasti tarkoittaa. Minun kohdallani se oli sitä, että tapasin managerin hyvissä ajoin toukokuun puolella. Minut pyydettiin vieraaksi ja juttelin hänen kanssaan pitkään. Hän oli tehnyt äärimmäisen hienon presentaation seurasta ja minusta ja siitä, mihin rooliin hän minua kaavailee, ja miten sovin hänen suosimaansa pelityyliin. Tämä oli aivan äärimmäisen vaikuttava ja siitä tuli hyvä fiilis, että minut todella halutaan tänne. Kaikki, mitä puhuttiin seurasta, tuntui heti oikein hyvältä ja sykähdytti saman tien.

– Sen jälkeen, kun siirto alkoi pikkuhiljaa realisoitua enemmän ja enemmän, olin yhteydessä sellaisiin ihmisiin – lähinnä entisiin valmentajiin ja joukkuekavereihin – joilla oli kokemuksia Blackpoolista. En tuntenut manageria yhtään, enkä ketään pelaajiakaan täältä. En pystynyt kysymään suoraan, millainen manageri on. Tällaisessa 45 minuutin presentaatiossa kuka tahansa voi antaa hyvän kuvan itsestään, eikä sen perusteella pysty vielä luottamaan. Juttelin entisten valmentajien ja pelikavereiden kanssa ja kuulin heiltä palautetta manageriin ja kaikkeen tässä seurassa liittyen. Kuulin pelkkää positiivista ja se teki loppujen lopuksi päätöksen suhteellisen helpoksi, vaikka pohdinnan paikka oli.

– Oli hyvä tilanne, kun Briteissä oli paljon kiinnostusta. Otin sillä tavalla oman aikani päätöksenteossa. Se, että pääsin heti mukaan preseasonille vaikutti siihen, että en halunnut vitkuttaa päätöstä vaikka heinäkuun puoliväliin tai lähelle sarjan alkua. Totta kai olisi voinut tulla jotain ns. parempaa, mutta sen odottaminen oli tässä vaiheessa turha riski, kun oli sellainen seura, joka todella halusi minut ja oli sellainen manageri, jonka pelityyli sopii minulle erittäin hyvin. Seura on äärimmäisen hyvässä stabiilissa tilassa ja vaikka viime kausi oli heille pettymys, pystytään todellakin taistelemaan noususta.

Miten arvostat sitä, että sinulle oli syntynyt tällainen kontaktiverkosto, jolta kysyä asioita?

– Sehän on aivan valtavan iso päätöksiä helpottava juttu. Olen todella kiitollinen, että olen pystynyt luomaan tällaisia hyviä luottamussiteitä hyvin moneenkin ihmiseen. Siitä on iso apu. Ei pelkästään seuranvalinnassa vaan muutenkin. Kun katsotaan kuuden vuoden taakse, kun olin siirtymässä ensimmäistä kertaa KuPS:sta ulkomaille, ei minulla ollut Saksassa tietenkään minkäänlaista kontaktiverkostoa, jolta olisin voinut kysyä, mitä mieltä olette Ingolstadtista tai valmentajasta. Eikä sitä siinä vaiheessa edes tajunnut selvittää etukäteen.

– Olen tosiaan kiitettävän ajan saanut olla ulkomailla ja varsinkin täällä Briteissä. Jalkapallossa piirit ovat kuitenkin suhteellisen pienet, vaikka en tuntenut ketään uutta pelikaveria täältä, on entisiä pelikavereita ja managereja niin paljon, että kaikki tuntevat jonkun. Tuollainen kontaktiverkosto on tärkeä ja olen siitä äärimmäisen kiitollinen, että on sellaisia ihmisiä, joille pystyy soittamaan ja jotka antavat rehellisen mielipiteen.

Tunnetko, että olet tehnyt asioita oikein, kun verkosto haluaa auttaa?

– Ihan varmasti. Koen, että olen ihmisenä helposti lähestyttävä ja jos tilanne olisi toisin päin, että joku pyytäisi minulta neuvoa tai mielipidettä, olen aina tavoitettavissa, rehellinen ja avoin omissa vastauksissa. Se on ollut omana itsenä olemista. Varmasti jotain on tullut tehtyä oikein, että olen saanut hyvän verkoston. Se on toki krediitti myös vanhoille valmentajille ja pelikavereille, jotka ovat äärimmäisen hienoja ja lämpimiä tyyppejä. Olen tehnyt itse oikein, mutta niin ovat hekin. On tullut vastaan hyviä persoonia vuosien aikana niin kentällä kuin sen ulkopuolella.

Isompiin ympyröihin

Blackpoolin lähihistoria käsittää jopa kauden Valioliigassa. Lempinimillä The Seasiders ja The Tangerines kulkeva seura piipahti kirkkaimmissa valoissa kaudella 2010-11 sijoittuen 19:ksi. Muut kaudet vuosien 2007-15 välillä se pelasi Championshipia ja oli viimeksi kakkostasolla kaudet 2021-23. Viime kaudella Blackpool oli League Onen 13.

Se pelaa 16 500 katsojaa vetävällä Bloomfield Road-stadionilla.

Millaisen kuvan olet saanut Blackpoolista seurana?

– Todella iso seura ja äärimmäisen kunnianhimoinen ja sillä on isot tavoitteet ja fanit ovat aivan äärimmäisen intohimoisia. Heille seura merkitsee äärimmäisen paljon, mikä on pelaajan näkökulmasta aivan loistava juttu. Yleisön tuki tulee olemaan peleissä aivan uskomattoman hyvä. Tietysti otanta on vielä aika pieni, kun olen ehtinyt olla vasta pari viikkoa, mutta pelaajista pidetään tosiaankin huolta ja treenikeskus ja stadion ovat ihan viimeisen päälle. Vaikka seuralla ei ole ollut ihan hirveää liitoa viimeiset vuodet, nyt on hyvä tilanne.

– Treenien perusteella joukkue on jo tässä vaiheessa äärimmäisen laadukas. On todella hyviä pelimiehiä ja varmasti vielä muutamaa kaveria haetaan. Vielä on kauden alkuun pitkä aika, mutta kaiken järjen mukaan pitäisi olla mahdollisuudet tavoitella ihan kärkisijoja. Tämä on sellainen seura, jonka kuuluisi olla ainakin League Onen kärkipäässä ellei ihan pysyvästi Championshipissakin. Täällä on niin iso fanipohja ja upea historia. Fasiliteetit ovat kunnossa, niin näen, että tämä on ehdottomasti Championship-seura.

Oletko tehnyt hypyn isompiin ympyröihin, vaikka sarjataso pysyy samana viime kaudesta?

– Ehdottomasti tämä on hyppy pariakin pykälää isompaan seuraan. Exeteristä ei ole mitään pahaa sanottavaa, aivan mielettömän upea seura. Kokoluokaltaan tämä on hyppy eteenpäin ja sitä kautta tulee odotuksia ja paineita. Niihin pitää olla itse valmis vastaamaan, mutta odotan hyvin innolla, että on odotuksia kärkisijoista ja painetta. Kun siihen suhtautuu oikein, se vie joukkuetta ja yksilöitä eteenpäin niin treeneissä kuin peleissä. Tämä oli ehdottomasti hyppy eteenpäin omalla uralla.

Täydet minuutit taas?

Niskanen sai aikaan viime kaudella varsin harvinaisen teon, sillä hän pelasi League Onen 46 kierroksella jokaisen pelin alusta loppuun. Tähän ylsi vain seitsemän pelaajaa, ja kenttäpelaajia heistä oli Niskanen mukaan lukien vain kolme.

Sarjataso on siis todellakin tullut tutuksi, Niskanen on sillä tasonsa todistanut ja kun mies on selkeästi presentaatioineen kaikkineen haluttu vakuuttaa sillä, että Blackpooliin kannattaa siirtyä, lienee pelaajalle sitä kullanarvoista peliaikaa luvassa tulevallakin kaudella.

– Todellakin. Se kävi itselle selväksi kaikista neuvotteluista ja presentaatiosta. Minun varalleni on selkeä suunnitelma. Tietenkin pelipaikka on ansaittava treeneillä ja harjoituspeleillä ja paikka on kauden aikana pidettävä. Kilpailua on eri malliin kuin Exeterissä, mutta samaan aikaan odotan sitä haastetta innolla. Se vie itseä eteenpäin joka treenissä ja pelissä, kun tietää, että vaihdossa on myös laadukkaita kavereita.

– Totta kai tavoitteena on, että miksei kaikki minuutit uudestaan. En näe mitään syytä, miksi niin ei voisi käydä. Minulla on itseluottamus vahvalla tasolla ja luotto omaan kroppaan ja omaan fyysisyyteen. Varsinkin tällä tasolla pelitaidot riittävät varsin mainiosti. Nyt, kun pääsin kovempaan joukkueeseen, toivottavasti omakin pelaaminen kehittyy ja tulisi vielä enemmän maaleja ja syöttöjä ja entistä parempia peliesityksiä. Totta kai minut on hankittu isoon ja pelaavaan rooliin.

Pienenä kevennyksenä: muistatko, millaista on istua penkillä?

– Siitä on muuten aika tovi! Enpä muista, mikä olisi viimeinen matsi, jonka olen penkiltä startannut (League Onessa Exeter-Wrexham 29.3. 2025, toim. huom.). Toivotaan tietysti, että sitä ei tarvitse kokea. Samaan aikaan tuo on aika harvinaista herkkua, että pystyy pelaamaan kaikki minuutit. Ei maailma siihen kaadu, jos kolmen pelin viikolla tapahtuu kierrätystä. Olihan se siisti ja isokin merkkipaalu omalla uralla. En ollut kertaakaan päässyt lähellekään tuollaista, että kaikki minuutit tulisi pelattua. Toivotaan, että sama putki jatkuu.

Huuman keskellä

MM-kisoissa valmistaudutaan Englannin ja Norjan väliseen MM-puolivälierään, joka on varmasti Niskasellakin seurannassa. Englannin Suomea vähäisempi aikaero Pohjois-Amerikkaan tarkoittaa sitä, että ottelu alkaa lauantaina Englannin aikaa ”jo” iltakymmeneltä. Kisojen lisäksi Niskanen seuraa luonnollisesti ex-seuransa KuPS:n otteita niin Veikkausliigassa kuin eurokentilläkin.

Miten Englannissa näkyy MM-huuma?

– Kyllä näkyy todella vahvasti. Kaikki tietävät, miten hulluja brittifanit ovat. Käytännön esimerkki meidän joukkueestamme: kun sunnuntain ja maanantain välisenä yönä oli Englanti-Meksiko, niin kun meillä on normaalisti kokoontuminen 9.30, niin nyt pelin jälkeen olikin vasta yhdeltä iltapäivällä. Pelaajat ja staffi pystyivät halutessaan katsomaan matsin.

– Se on täällä kova juttu. Meillähän on käytännössä koko joukkue englantilaisia, on pari irlantilaista ja yksi walesilainen. Se on joukkueellemme kova juttu. No, kaksi apuvalmentajaa ovat skotteja, niin hehän tietysti kannustavat nyt lauantaina Norjaa. Kun väki vähenee ja pidot paranevat, on Englannissa monessa paikka hirmuinen meno. Suapi nähhä, miten käypi!

Kannatatko itse jotain maata?

– Aina on hienoa nähdä, jos pienemmät maat pärjäävät. Olen sympannyt varsinkin Norjaa. On ollut upeaa seurata heidän matkaansa. Symppaan Englantia, kun olen täällä. Ihmiset saavat siitä hirmuisen paljon riemua ja hyvää fiilistä. Olisihan se hienoa nähdä Norjan menevän mitalipeleihin, mutta muuten ei ole suosikkia. On vain hienoa nähdä huippujalkapalloa ja maailman parhaita pelaajia. On ollut toistaiseksi hienot kisat. Laadukkaita pelejä ja huippupelaajat laadukkaassa formissa. Onhan sitä upeaa katsoa.

Oletko kaiken kiireen keskellä ehtinyt seurata entistä seuraasi KuPS:a?

– Olen totta kai! Niin iso kiire ei voi olla, että KuPS:a ei ehtisi seurata! Kerkesin pitkästä aikaa kesälomalla käydä paikan päälläkin. Kävin katsomassa KuPS-Interin paikan päällä ja Ruudusta olen katsonut joitain pelejä. HJK-vierasvoitto oli upea vähän aikaa sitten, ja europelien ensimmäinen osa oli loistava. En nähnyt matsia, mutta voisin kuvitella, että paikka ei ollut mikään helpoin. Loistava voitto sieltä.

– On ollut jälleen äärimmäisen hienoa nähdä, että KuPS:n pari viimeistä vuotta ovat olleet liitoa ja on ollut todella hienoa menoa tänä vuonna. Jännä loppukausi on varmasti edessä, ja toivottavasti KuPS ja muutkin suomalaiset pärjäävät tänä vuonna Euroopassa. Sehän vie Suomi-futista eteenpäin. Kyllä KuPS:a aina ehtii katsoa!

Mitä sanot kaikille epäilijöille sen jälkeen, kun pelaajisto vaihtui isosti ja tuli uusi päävalmentaja?

– Kai siinä on jotain keltamustaa magiaa oltava. Ehkä Kuopion ja Pohjois-Savon juomavedessä kaurapuurossa on jotain, mitä ei muualla ole. Vaikka oli kova vaihtuvuus niin staffissa kuin pelaajistossa, meno on silti ollut hienoa. Upeaa on ollut nähdä, mutta samaan aikaan työnteko jatkuu. Tunnen pelaajia hyvin ja he ovat varmasti sellaisia, että jalat pysyvät maanpinnalla ja työnteko jatkuu.

– Veikkausliigassa on tiukka kärki, eikä tietenkään kukaan ole voittanut mitään. Varmasti tulee mielenkiintoinen loppukausi. KuPS:n nykymeininki tai se, mitä se on ollut jo pidempään, on ihan loistava juttu.

League One alkaa elokuun 15. päivänä. Blackpool kohtaa avauskierroksella kotonaan Wycombe Wanderersin.

Haastattelu: Panu Markkanen