Toisen polven huippupelaaja, Ilveksen Anton Popovitch, aloittaa virallisen kautensa viikonloppuna. Viime kauden pronssimitalisti Ilves kohtaa Liigacupin avausottelussaan FF Jaron lauantaina. Liigacup ei varmastikaan ole Ilveksen päätavoite tällä kaudella, mutta Popovitch haluaa menestyä siinäkin.

Menestystä keskikenttäpelaaja on saavuttanut paljon. Hän on ollut mitaleilla viitenä kautena perättäin. Ensin tuli neljän hopean putki, sitten pronssia. Eli mestaruutta ei vielä ole.

Kymppipaikka haastatteli keskikenttätaituria ja kysyi, olisiko jo mestaruuden aika?

Anton Popovitch, mestaruus on kiertänyt sinua, joka se tällä kaudella tulee?

– Ei se minulle ole mikään pakkomielle. Se tulee, jos on tullakseen, mutta totta kai sitä lähdetään tavoittelemaan. Taas on yksi uusi mahdollisuus edessä. Yhtä isolla innolla sitä lähdetään hakemaan kuin aina ennenkin.

Miten on paluu harjoituksiin sujunut ja miltä oma pelikunto tuntuu?

– Hyvin on lähtenyt vuosi käyntiin. Sillä lailla aika rauhallisesti, mutta kivaa on harjoituksissa ollut. Oma pelikunto on hyvä ja olen saanut harjoitella koko talven terveenä. Se on aina tärkeä asia.

Poikkeavatko Joni Lehtosen treenit paljon Joonas Rantasen harjoituksista?

– Sisällöllisesti ei niin hirveästi. Suurimmat muutokset ovat fyysisellä puolella, kun Sarunas (Ilveksen uusi fysiikkavalmentaja Biciusas) on tullut mukaan. Eli mitä tehdään ennen harjoituksia, niiden aikana ja niiden jälkeen.

Voititte harjoituspeleissä Ilves/2:n 10-1 ja Gnistanin 1-0. Mitä jäi näistä peleistä käteen?

– Jokaisessa pelissä lähdemme hakemaan voittoa, mutta tärkeintä näissä peleissä on huomioida se, mikä toimii ja missä on kehitettävää. Kun on pelejä viikonloppuisin, niin alkuviikosta käydään läpi sitä, mitä pitää parantaa jatkossa.

Millaisin ajatuksin Liigacupin avaukseen?

– Positiiviset fiilikset on tästä kilpailusta. Itse tykkään siitä, että peleissä on joku panos eikä ole pelkästään kyse harjoituspeleistä.

Vieläkö joukkue tarvitsee vahvistusta?

– Meillä on monelle pelipaikalle monta hyvää vaihtoehtoa ja kilpailua on. Itse olen sitä mieltä, että emme välttämättä tarvitse enää vahvistuksia, mutta minähän en sitä päätä. Se on valmennuksen asia.

Ilves aloittaa Liigacupin lauantaina. Lauantai on muutenkin vilkas Liigacupin päivä, sillä lisäksi pelataan kolme ottelua. FC Lahti kohtaa TPS:n, KuPS VPS:n ja AC Oulu SJK:n. Ruutu näyttää kaikki pelit suorina lähetyksinä.

Haastattelu: Jukka Malm