Englannin Valioliigan viikkokierros alkoi tiistaina, mutta suurimmat ottelut ovat edessä vasta nyt keskiviikkona. Keskiviikon kierroksen makupala on Nottingham-Arsenal, ottelu, jolla on valtava merkitys.
Entinen Valioliigapelaaja ja asiantuntija Antti Niemi näkee, että Liverpoolin mestaruus saattaa saada käytännön sinettinsä jo nyt.
– Harvoin on keskiviikon otteluissa ollut yhtä paljon panosta kuin nyt. Aika paljon asioita saattaa ratketa keskiviikkona. Kierroksen helmi on ilman muuta ottelu Nottingham-Arsenal. Nyt Nottingham on todellisessa mittarissa – jos joukkue haluaa edelleen pitää kiinni loistavasta sijoituksesta, voitto Arsenalista kotona toisi todella paljon lisäuskoa loppukauteen, Niemi arvioi.
– Arsenalille peli on pakkovoitto. Voitolla Arsenal pystyy ainakin siirtämään Liverpoolin mestaruusjuhlia. Tasapelikään ei riitä. Tappiolla homma olisi aika lailla selvä. Selvältä se näyttää nytkin, mutta Arsenalin tappio olisi melkoinen kuolinisku.
Myös sarjaa reilusti johtava Liverpool pelaa keskiviikkona. Anfieldille tulee vastaan Newcastle, joka on pienen laman jälkeen päässyt taas takaisin tasolleen.
– Tärkeiden sarjapisteiden lisäksi tässä ottelussa haetaan asetelmia molemmille tärkeään otteluun, nimittäin Liigacupin finaaliin. Kumpikin haluaa maaliskuun puolivälissä pelattavan finaalin ilman muuta voittaa. Tämä on varmasti molemmilla mielessä jo nyt, Niemi sanoo.
– Katsojan näkökulmasta on myös hienoa päästä vertailemaan kahden kuuman hyökkääjän pelaamista. Mo Salah on viime aikoina ollut pitelemätön. Newcastlen Alexander Isak on sen sijaan ollut yksi kauden suurimmista nimistä. Isak on noussut kiistattomaan tähtikaartiin tällä kaudella.
Salah johtaa Valioliigan maalitilastoa tehtyään 25 maalia. Isak ja ruotsalaisen kanssa kakkospaikan jakava Erling Haaland ovat tehneet kuusi maalia vähemmän. Maalikuninkuus on vahvasti menossa Salahille.
– Kyllä siltä näyttää, että Salah tulee tuon pokaalin viemään. Mutta tästä huolimatta on kiva nähdä tilaston ykkönen ja kakkonen samaan aikaan kentällä, Niemi miettii.
Pettymysten välinen
Keskiviikon kierroksella pelataan myös ottelut Brentford-Everton, Manchester United-Ipswich sekä Tottenham-Manchester City. Mainituista viimeinen on kahden pettymyskauden pelanneen joukkueen kohtaaminen.
– City kamppailee vielä paikasta neljän parhaan joukkoon, joten heillä on paljon pelattavaa. Tosiasia on kuitenkin se, että Cityn standardeilla kausi on ollut suunnaton pettymys. Joukkue pystyy pelaamaan ajoittain hyvää peliä, mutta toisaalta välillä on tarjolla ihan kamalaa pelaamista. Varsinkin puolustus vuotaa välillä todella pahasti, Niemi sanoo.
– Spursin kausi on mennyt täysin penkin alle odotuksiin nähden. Kukaan ei osaa sanoa, mitä tällä kertaa tulee. Spursin – tosin aika harvaksi jääneet – hyvät hetket ovat olleet sitä peliä, jolla voisi tapella kärkipään kanssa. Voi tietysti olla, että pääfokus on jo Eurooppa liigassa, koska muut kilpailut ovat heiltä tietyllä tavalla ohi.
Valioliigan ottelut alkavat 21.30 keskiviikkona paitsi Liverpool-Newcastle, joka alkaa 22.15. Pelit näkyvät Viaplayn palvelussa.
