Liverpool ja Manchester City ovat muodostaneet Valioliigassa jo muutaman kauden ajan modernin klassikon. Usean kauden ajan saatiin nähdä upeita taisteluita tämän ajan parhaina managereina pidettyjen Pep Guardiolan ja Jürgen Kloppin ja heidän miehistöjensä välillä.

Kahtena keväänä (2019 ja 2022) seurat olivat myös sarjataulukossa kaksi ensimmäistä vain pisteen välein. Ensin mainitulla kaudella City vei keskinäisten otteluiden pisteet 4-1, ja jälkimmäisellä pisteet menivät 2-2. Jollain tavalla nuo ottelut ovat olleet siis myös mestaruuden ratkovia pelejä.

Tällä kertaa on toisin. Citylle on jätetty vain kiusantekijän rooli, kun suurseurat kohtaavat sunnuntaina. Se on jo 17 pisteen päässä liigakärjessä olevasta Liverpoolista, joka sekin viettää kautensa heikointa vaihetta. Se on voittanut kaikissa kilpailuissa neljästä viime pelistään vain yhden. Viimeksi se jäi tasapeliin Aston Villaa vastaan keskiviikkona.

– Varmaan henkinen väsymys vaikuttaa tietyllä tavalla. Fyysistä väsymystä en niinkään näe syynä, koska Arne Slot on pystynyt kierrättämään hyvin ja pelityyli on säästävä verrattuna ”Kloppon” aikaan. Juoksumäärissä Liverpool on Valioliigassa per ottelu, koska kontrolli pallon kanssa toimii paremmin. En tiedä, oliko Villa-peli niin huono. Kyllä ”Poolilla” oli paikkansa voittaa viikkopeli. Tämä on monen asian summa, arvioi Viaplayn selostaja Ville Kuusinen.

Liverpool putosi hiljattain myös FA cupista.

– Se on varmaan tullut Slotillekin selväksi, mitä Kloppkin vihjaili viimeisellä kaudellaan, että neljässä kilpailussa pärjääminen on nykyjalkapallossa sula mahdottomuus. Se nähtiin cupissa, kun oli pakko kierrättää. Tässä on tiukat otteluviikot menossa, ja pelaajatkin ovat ihmisiä. Henkistä väsymystä on vaikea nähdä, mutta he ovat repineet tuloksia yllättävän huonollakin pelillä, eli en olisi huolissani, Kuusinen jatkaa.

Liverpoolilla on menossa 15 päivän jakso, jonka aikana se pelaa viisi ottelua, ja kaiken kaikkiaan se pelaa helmikuussa kaikissa kilpailuissa kahdeksan ottelua. Takaa-ajavan Arsenalin helmikuu täyttyy huomattavasti maltillisemmin, se pelaa neljä ottelua.

Samaan aikaan etenkin puolustuksesta on pudonnut miehiä sairaslistalle. Conor Bradley ja Joe Gomez eivät pelaa, ja hyökkäyksestä Cody Gakpon tilanne ratkeaa aivan ottelun alla.

Kuusinen ei kuitenkaan näe, että nämä ajat uhkaisivat Liverpoolin mahdollista mestaruutta.

– Ero on liian iso, ja mestaruustaistelun tasaaminen vaatisi Arsenalilta puhdasta rekordia loppukaudella ja kaikki tämä ilman varsinaista sentteriä, olkoonkin että brittimedia leipoo Mikel Merinosta uutta messiasta, mutta en yhtä Leicester-peliä laske niin vahvasti. Romanttiselta puolelta jos uumoilisi, niin jos Mikel Arteta löisi Riccardo Calafiorin piikkiin, niin topparilla kärjessä mestariksi olisi aika makea juttu. Poolin näkövinkkelistä rauha vaan. Riittävästi on jo melkein tehty Valioliigan mestaruuden suhteen.

Mistä näet, että City pelaa loppukauden?

– Top4-sijoituksesta ja he voittavat FA cupin.

Sunnuntaina kohtaavat myös Newcastle ja Nottingham. Forest on ennen viikonloppua Valioliigassa kolmantena.

Mainitsit romanttisuuden, miten hienoa olisi nähdä Nottingham Mestareiden liigassa?

– Se olisi siistiä ja nyt kun näyttää siltä, että viisi jengiä menee Mestareiden liigaan, niin olisi siistiä saada Bournemouth mukaan! Molemmat ovat omalla tavallaan ja täysin päinvastaisilla pelitavoillaan raikkaita ja jokseenkin ennustettavassa loppukaudessa – mestaruus ei nyt ole vielä varma, mutta putoajat alkavat olla aika lailla – yllätyksiä. Olen näiden jengien bandwagonissa isosti.

Haastattelu: Panu Markkanen